Вроде на то имелись достаточные причины. Торговля кристаллами давала пусть и не регулярный, но очень приличный доход. Во всяком случае, кузница приносила намного меньше. Мало того, в дело были вложены немалые деньги: два золотых и десять сребреников. Именно в эту сумму кузнецу обошлась книга о кристаллах, которую он купил, рассмотрел в ней все картинки и даже прочитал пояснения к ним.

Но были соображения против такого решения. Их источник заключался в случайно услышанном трактирном разговоре. Слухи, конечно, но очень тревожащие. Проверять же правдивость их совсем не хотелось, и меньше всего – на самом себе.

Что можно сделать?

На миг кузнеца посетила идея поставить в известность власти. Скажем, стражу. Но моментально всплыло другое соображение: если сказанное окажется правдой, то стража и так обязательно узнает об этом. А вот если нет – он, Сарир, будет выглядеть полным дураком. И вариант оказался отодвинутым в сторону.

И тут потенциальному купцу пришла в голову счастливая мысль. Об этих слухах надо рассказать Динозаврру, и пусть он думает, что делать. Если трактирный разговор окажется пустым, так дракон ничего не потеряет. Если нет – удачливый, умный и, чего уж кривить душой, достаточно могущественный торговый партнёр может что-то изобрести. А вот если и ему ничего не удастся сделать… тогда идею о торговле кристаллами надо будет выкинуть из головы.

Кроме того, в трактире много обсуждали окончание военных действий, причём сразу за несколькими столами. Вот эти сведения можно считать надёжными. Значит, Динозаврр должен вернуться к себе в пещеру, если в ходе войны уцелел, конечно.

Надо попытаться связаться с молодым драконом.

И Сарир стал обдумывать, как это лучше сделать. Оставить в лесу записку на видном месте? Вполне возможно, но владеет ли Динозаврр грамотой? Наверное, да: ведь он же составлял чертежи и ставил на них размеры, то есть цифры знает. Сегодня же надо дать поручение младшему. Завтра записка уже будет висеть… Впрочем, нет. Сначала её надо составить. И составить по-умному: так, чтобы посторонний ни о чём не догадался.

Пожалуй, насчёт золота я погорячился: осень на носу, вода холодная, промывать трудно. Обождём до следующего лета. Но кристаллы – другое дело. А ещё того прежде браслеты. Значит, потормошу контрагентов. И ближе к полудню я пошёл ножками в ту часть леса, где высока вероятность встречи с Мирутой или кем-то из её семейства. Лететь не следовало – незачем привлекать внимание.

Мне повезло. К опушке со стороны деревни шёл давний знакомый, Пик, младший член семейства кузнеца. Или Пикор. Парнишка удивительным образом не подрос и даже не особо раздался в плечах, но вот лицо сделалось другим. Остались светлые прямые волосы и серые глаза, остался внимательный и чуть любопытный взгляд, но появился налёт взрослости. Нет даже намёка на улыбку. Молодой человек стал очень деловитым. Или настороженным?

Речь также сделалась солиднее:

– Доброго вам дня, господин Динозаврр. Я как раз вас ищу. Велено передать вам записку.

– И тебе. Давай её сюда.

Написано было корявым почерком и с ошибками, но понятно: «Тоже место тоже время к». Значит, кузнец хочет личной встречи. Похоже, в кузнице появился запашок жареного, и притом не шашлыка.

– На словах что-либо передавать велели?

– Не.

– А какие вообще новости?

– Ну… Вот сестра замуж скоро выходит.

– В самом деле? А кто её жених?

– Он богатый, зерном торгует, но без чванства. Вежливо разговаривает. А ещё он Мире ботинки красивые подарил и цепочку серебряную, да когда у нас в гостях был, так принёс сладких булочек, они были сверху розовые и белые. Мы таких не ели никогда. Либур его зовут.

– А живёт он где?

– Да там же, где его отец Тибур-ос, он тоже зерноторговец. Дом пребольшой, в нём пять кузниц поместятся, и ещё останется.

То есть молодая жена станет жить в городе. А ведь мне это на руку.

– Ну, тогда скажи отправителю, что я, мол, согласен, но буду не один.

Любопытство проявилось лишь в мимике. Года четыре назад Пик, без сомнения, постарался бы выяснить полный состав предполагаемой драконьей делегации, но сейчас бывший мальчишка, а ныне почти что молодой человек ограничился вежливым наклоном головы: дескать, принимаю к сведению.

За остаток дня и утро следующего я только и успел, что выслушать Согарра и дать ему распоряжения, представить Гирру моим родителям и научить её, как отбивать драконий запах пихтой. Нам было пора на свидание.

Кузнец почти не изменился, разве только число морщинок на лбу прибавилось. Ещё я отметил, что соприкосновение с городской жизнью малость пообтесало нашего визави. Он ничем не выказал удивления при виде моей молодой супруги, а его речь практически полностью соответствовала требованиям этикета.

– Доброго вам дня, глубокочтимый Динозаврр, и вам, глубокочтимая.

Совсем небольшая маскировка не повредит.

– И вам. Познакомьтесь, это моя жена Диатррима. А это уважаемый негоциант Сарир.

Немудрящая лесть подействовала. Кузнец разрешил себе намёк на улыбку.

– Мы с Диатрримой внимательно вас слушаем.

– Вот что вы должны знать, глубокочтимые…

Новости были не из рядовых. В окрестностях появились необычные и неуловимые разбойники. Они орудовали большей частью на дорогах. Почему-то отнимали у проезжих не все деньги, а лишь небольшую часть. Материальные ценности вовсе не трогали, но изымали все кристаллы. До смертоубийства не доходило, поэтому власти долгое время оставались в неведении относительно шайки. Но совсем недавно они сменили образ действий.

– Они обложили соседские деревни данью, только до нас ещё не дошли. Хотя одновременно даже помогают. Вон когда запруду у мельника на Белоречке прорвало, так её один из них починил; опять же лечат людей иногда. Если и не все маги, то уж большая часть верно они и есть. Но это я к тому, что кристаллы перевозить теперь без толку, от них и не спрячешь нигде, враз узнают…

Маг разума работает. Пока я думал, встряла Гирра:

– Запруду починили магией земли?

– Ну, магией, так люди говорят, а какой – не знаю.

– А чем людей лечили?

– Да вроде как наша старая Малика: отвары там всякие, да мази, да корешки сушёные. И не драл этот лекарь, цены людские.

Всё ясно, начальник банды – или группы, или отряда – прибирает к цепким лапкам ресурсы. Феодалом хочет заделаться. Но есть ещё момент неясного свойства…

– Велика ли дань?

– По пяти медяков с носа в месяц. Не считая кристаллов, естественно.

Картинка прямо на глазах складывалась, и чем дальше, тем интересней. Но проверить не мешает.