— Эээ…Что?

Велор как всегда дернул плечом.

— Ты же прекрасно слышала, — недовольно буркнул он. — Я зову тебя съездить куда-нибудь со мной.

И я во второй раз чуть не подавилась.

— С чего бы это вдруг? — прищурившись, я недоверчиво уставилась на брюнета.

Велор резковато повернул голову ко мне, и я заметила, что на его щеках все еще играл легкий румянец, оставленный морозом.

— Ну, на нет и суда нет, — сузил он серые глаза и, кажется, немного смутился.

Я поспешно замахала руками.

— Я же не сказала, что не хочу!

Брюнет полностью развернулся ко мне и оперся руками на кухонную тумбу, на которой готовил тосты.

— Я просто пекусь о нашей безопасности, Велор. Нам же нельзя ехать в город, там Натана, — словно мужчина и сам этого не знал, поучительно изрекла я.

— Разве это твоя задача: заботиться о безопасности? — резко спросил брюнет и усмехнулся, смерив меня презрительным взглядом. — Решить поедешь ты или нет — это все, что от тебя требуется, — холодно промолвил он и вновь вернулся к готовке, принявшись с нездоровым остервенением размазывать шоколадную пасту по поверхности тоста.

Я обиженно поджала губы.

— Велор, — сухо окликнула я мужчину, — тебе кто-нибудь говорил, что твои коммуникативные навыки практически равны нулю? — не без доли язвительности поинтересовалась я, снова принимаясь за поедание тоста.

Мужчина что-то рыкнул и все так же, не оборачиваясь, процедил сквозь зубы.

— Женщины твоей расы, Лиза, обычно стремятся не разговорами со мной заниматься, знаешь ли.

У меня чуть челюсть не отпала: «Вот нахал!» — подумала я и вслух добавила.

— Прости, похоже, я ошиблась. Твои навыки коммуникации не равны нулю. — Я снова захрустела тостом, а Велор в ожидании слегка повернул голову в мою сторону.

— Они у тебя замерли где-то на уровне отрицательных чисел.

Брюнет, в сотый раз проводя ножом по уже намазанному тосту, окинул меня сердитым взглядом.

— Но, тем не менее, — продолжила я, дожевав последний кусочек и подойдя к Велору, — я поняла, что ты хотел сказать. Поэтому, мой ответ «да». Я поеду с тобой.

И бесцеремонно увела у него из-под носа еще один тост, а Велор, прищурившись, оглядел меня. Он уже, похоже, пожалел, что вообще завел со мной разговор.

— Отлично, — отрывисто кивнул он и принялся жевать оставшийся хлебец.

Я улыбнулась и уже с видом победителя вернлась за стол, как брюнет добавил.

— И, кстати, — важно развернулся он ко мне. — По-моему, мы договорились, что я не встречаюсь с женщинами, пока мы связаны. Верно?

Я настороженно кивнула.

— Кажется, договорились, — а саму будто ледяной волной окатило: «Неужели, передумал?»

— Полагаю, пора внести некоторые коррективы, касающиеся тебя. Видишь ли, я не намерен терпеть твои… — Велор сделал какой-то непонятный жест рукой. Я состроила гримасу недоумения, приподняв брови. — В общем, — подытожил брюнет, направляясь к выходу, — держись подальше от Эдмонда. Иначе наш договор о моем воздержании будет аннулирован.

Я проводила Велора ошарашенным взглядом: «Еще бы Эдмонду кто-нибудь намекнул, чтобы обходил меня стороной» — вяло откусила я кусочек тоста и уставилась в окно.

Со дня приезда Валери Лайн-Этор прошло довольно много времени, но я до сих пор не оставалась с ней наедине. Я с поразительным проворством и мастерством увиливала и удирала, как только чувствовала, что пахнет жареным, и мать семейства хочет со мной поговорить.

Не стану утверждать, что женщина этого не замечала. Полагаю, дела обстояли как раз с точностью до наоборот. И именно поэтому, по моему мнению, выбирая сегодня помощника для приготовления ужина, ее выбор пал именно на меня.

— Конечно, я помогу! — с готовностью, но не без трясущихся поджилок, вскочила я с дивана.

Мы с Леонардом и Эданой как раз смотрели фильм в гостиной. Эда покрутила головой, провожая меня взглядом.

— Я тоже могу помочь, — бросила она мне вслед.

На что Валери отрицательно покачала головой и сказала, что меня ей будет более чем достаточно. Я тихонько вздохнула.

— Мы здесь уже почти сотню лет, — начала Валери, дав мне задание: вымыть и нарезать овощи. — Но я все так и не могу понять, почему многие здешние женщины так увлечены домашним хозяйством!

Я пожала плечами.

— Не знаю, я тоже иногда с удовольствием готовлю, — потерла я лоб тыльной стороной руки.

Валери сморщила свой идеально-ровный нос.

— Готовка меня угнетает, — холодно произнесла она, а я вновь пожала плечами. — Кстати, — Валери достала огромную рыбину из холодильника, — полагаю, это тебя я обязана благодарить за поразительный порядок в доме?

Я робко поглядела на женщину, она вполне миролюбиво улыбалась.

— Да, я немного покомандовала, пока вас не было, — ответила я и зачем-то спешно добавила. — Извините.

Валери засмеялась, и ее смех был невероятно похож на смех Велора, только на пару тонов выше и чище. Я невольно улыбнулась.

— Не стоит извиняться! — махнула она тонкой рукой и достала из выдвижного ящичка большой кухонный нож.

Я смущенно растянула губы в улыбке и продолжила заниматься овощами. Неожиданно в кухню быстрым шагом вошел Велор. Он остановился как вкопанный, скользнув удивленным взглядом сперва по мне, а затем и по матери.

— Помощь нужна?

Валери покачала головой, а я чуть полпальца себе не оттяпала, шинкуя лук.

— Нет, дорогой. Мы сами справимся, — женщина взглянула на сына и улыбнулась. — Елизавета специалист по готовке, — улыбаясь, пропела она, а я зарделась как маков цвет.

Велор недоверчиво хмыкнул.

— Полагаю, твоему избраннику весьма повезет, ведь ты так хозяйственна, — неожиданно вернулась к нашему прерванному разговору Валери, и я сжалась, ведь за моей спиной все еще стоял брюнет, принявшийся рыться в холодильнике. — Здесь у вас такое качество в цене… У тебя уже есть кто-то на примете?

— Нет, еще нет, — я вновь в смущении потерла лоб и снова чуть не проехала ножом по пальцам. — Не знаю. Хотелось бы верить, что повезет.

Мне показалось, что Велор у меня за спиной снова хмыкнул и вышел, Валери же удивленно воззрилась на меня.

— Надо же! Я предполагала обратное. Прошу прощения за бестактность, — извиняющимся тоном произнесла она. — У вас здесь довольно рано женятся, да и приблизительно в твоем возрасте меня выдали замуж за отца моих детей, — Валери вернулась к разделыванию рыбы. — Потому я и спросила.

Я затаила дыхание.