нахожу изящное женское тело вбитым глубоко в ствол старой сосны. От удара поверхность вздыбилась волнами коры, щепки, полные заноз, торчат, как иглы на спине ежа. Лиловое лицо посерело и покрыто кровью, порезами и ссадинами. Правая рука отрублена чуть выше запястья. Не хватает и обеих ног пониже коленей. Как её так зацепило-то? Пыталась увернуться очередным акробатическим этюдом?

Дыхание…

Различаю с трудом.

Она потеряла слишком много крови. Грудь, скрытая доспехом, едва вздмыается. Регенеративный инъектор ступени D у меня имелся ровно один, его я уже потратил на себя. Осталось ещё два ступени Е, но вряд ли они помогут в этой ситуации. Может, хоть купят немного времени.

Вытаскиваю из кольца и вкалываю оба шприца, один за другим. На лицо Драганы возвращается чуть-чуть краски, кровотечение из страшных обрубков замедляется лишь слегка.

А я с матом одной рукой пытаюсь выколупать её из дерева. Втопило её туда хорошо. Просто так не вытащить, а полную силу применять не хочу, в её состоянии навредить проще простого.

Три вещи происходят одновременно. Деревянная темница кое-как поддаётся, и девичье тело вываливается из него мне навстречу. Драгана приходит в себя, заторможенно хлопая глазами. И, откуда-то сверху и справа раздаётся привычные уже неприятные крики йорготов. Те самые отставшие недобитки, что вились вокруг гнезда своего папани, наконец, преодолели разделявшее нас расстояние и с ходу кидаются в бой.

Сгусток кислоты проносится мимо моей головы, окатив вмятину, где только что находилась дроккальфар. Та плавает между зыбью и явью. Подхватываю её правой рукой за пояс и сразу ухожу Глайдом прочь. Слава богу хватает Силы, чтобы спокойно удерживать её на весу.

Фиксирую два, четыре, семь, нет, девять тварей кружащих в вышине. В ближний бой не рвутся, выцеливают нас и метко плюются кислотой, оглашая окрестности своим ублюдским криком.

Единственная рука занята, и мне остаётся только скакать сайгаком по лесу, пока пташки упражняются в меткости. Едко шипит расплавленная древесина, с громким треском складывается какая-то молодая лиственница, прожжённая насквозь. Веселья вагон, тащи, не хочу.

Остаётся только со злостью источать сарказм, когда меня за шею с силой обхватывает закованная в металл рука. Две кровоточащие культи ног прижимаются к поясу, чуть сжимая его. В яремную впадину упирается покрытое грязью девичье лицо. Горячее дыхание обжигает кожу.

Романтика…

Драгана подрагивает, но удерживает себя на весу, освобождая мою руку.

— Теперь мой черёд, пташки, — со злостью скалюсь и выдёргиваю из кобуры Десницу.

Чернённый с золотом револьвер грохочет, изрыгая едкий дым. Тяжёлая пуля буквально распыляет корпус одного из йорготов. В эту дыру можно спокойно засунуть голову. Его товарки прыскают в стороны, но бежать уже поздно. Нужно было прятаться и не злить меня. Прожили бы чуть дольше.

Барабан прокручивается всё быстрее, а я кружусь на месте, ловя на мушку этих смертничков. Вместе со мной кружится и Драгана. Чувствую взмахи её ресниц на своей коже. Улавливаю, насколько она близка к полному физическому опустошению. Ушастая держится из последних сил.

Финальный восьмой выстрел, и револьвер щёлкает впустую. С радостным криком девятый йоргот устремляется прочь, но Управляемая пуля, сделав вираж, вышибает ему мозги. Нелепая куча мёртвого мяса падает с небес.

Как насмешка, перед глазами бежит надпись:

Арга́три Шерро́мо отмечает вашу галантность. Примите этот дар.

По левую руку от меня материализуется регенеративный инъектор.

— Шприц, — шепчет Драгана, и я сперва решаю, что она просит подать ей подарок неведомого засранца.

Однако мечница пытается указательным пальцем сковырнуть кольцо Хранилища со своего среднего.

Вместо ответа я аккуратно кладу её в траву и, подцепив появившийся инъектор, вкалываю его напарнице. Та шипит от боли и продолжает попытки снять украшение. Помогаю и заглядываю внутрь. Много всякой интересной всячины, но я ищу лекарства и легко их нахожу. Вытаскиваю второй целебный шприц ступени D и золотую кровь ступени D. Сразу же подключаю её к телу Драганы и ставлю второй укол.

Её веки трепещут и вскоре слипаются. На некоторое время девушка проваливается в забытьё, а пока она лежит в отключке, я изучаю новый текст от Сопряжения.

Испытание пройдено успешно.

Вклад Егеря: 54%

Вклад Алого Росчерка: 46%

Затраченное время: 44 часа 6 минут.

150 000 единиц арканы распределено в соответствие с индивидуальным вкладом.

Выданы дополнительные персональные награды.

Рядом со мной появляется жетон, сияющий зеленью, а следом бежит новый текст.

Вы заслужили право задать один вопрос. У вас есть три попытки.

Поразмыслив, спрашиваю:

— Кроме достижения нужного РБМа, что именно требуется, чтобы получить ранг Квазара?

Не выходит у меня из головы та недосказанность при разговоре с Ваалисом.

Сопряжение молчит. Наконец, получаю ответ.

Претендент должен бросить формальный вызов любому Квазару и уничтожить его в схватке один на один. На время схватки территория вокруг претендента и Квазара будет заблокирована от постороннего вмешательства.

Новая информация не приносит радости, но снимает хотя бы одну загадку. Впрочем, и особой горечи она тоже не несёт. Что-то такое я примерно и предполагал. Возможно, именно для этой цели на Испытание потащили того безносого Войда. Хотя… Увидев в деле йоргота-прародителя, сомневаюсь, что разведчик совладал бы с ним один на один, не умри тот в самом начале.

Сразу рождается теория. Постороннее вмешательство, может, и заблокировано, но запрещено ли загодя передать свою крутую пушку товарищу? Накачать его мощной боевой химией? Изучить слабости противники и помочь советом?.. Жульничество? Нет, всего лишь совпадение. Мы вообще мимо проходили, а тут наш дружбан решил биться не на жизнь, а на смерть с тем Квазом.

А ещё отмечаю достаточно подробный ответ от Сопряжения. Прямо удивительно. Или мои акции растут, или сегодня Юпитер в Козероге.

Отвлекаюсь, чтобы подобрать жетон за пройденное Испытание.

Содержит:

Способность “Кокон иллюзий”.

Требует: Ловкость (Е), Интеллект (Е), Резонанс (Е)

Активная

Расходует: 1000 (585) единиц арканы в минуту

Ступень: E

Шанс отторжения: 8%

Вы заворачиваетесь в аркану, чтобы сбить с толку ваших противников. На время действия способности, ваши реальные действия будут скрыты фиктивными. Способности, позволяющие рассеивать или игнорировать иллюзии, откроют противнику истинную картину.

Риск небольшой, вполне терпит следующего визита в Магазин. За скромную сумму смогу его снизить практически до нуля. Ещё раз убедившись по карте, что вокруг нет красных точек, обхожу ближайшие окрестности и собираю законные трофеи. Улов отличный: 38 424 единицы арканы за недобитков и весьма интересное предложение от их прародителя.

Содержит:

76 157 единиц арканы.

Способность