Однако сам Тан считал это полной брехнёй. И гораздо ближе к правде ему казалось последнее значение своей фамилии — тень. Потому что невидимой и никому ненужной тенью он жил все эти годы.

После того, как отец помер в завоевательном походе на японских островах, после того как мать слегла от туберкулёза, а её родители-старики ушли от холода и голода, он остался один. Делал всё, чтобы выжить. Влачил довольно жалкое существование назло и наперекор всему.

Вступил в триаду Взлетающего феникса, но и там остался на роли рядового, безымянного солдата. Уж на что Тан тренировался драться, изучая боевые искусства, верно служил и честно выполнял приказы, повышения и почести всё равно обходили его стороной.

Вместе с классом, ему достался и чужеродно выглядящий меч. Прямой, обоюдоострый, способный резать, что угодно. А уж прочность его казалась совершенно нереальной.

Уже к утру следующего дня в город вошли воинские части. Шелкопряд видел их из окна. Без прикрытия тяжёлой техники они пытались выбить захвативших деловой центр монстров. Однако грохот хаотичной стрельбы стих довольно быстро. Со всякой мелочью солдаты справлялись неплохо, но вскоре к ним подтянулись серьёзные ребята.

Пяток крупных монструозных тварей заморозили, сожгли и растерзали все эти сотни доблестных пехотинцев. Те пытались расстрелять противника из винтовок и автоматов. Безуспешно. Даже переносные ракетные комплексы и гранатомёты не брали тех чудовищных ублюдков.

Тан лишь покачал головой, ведь к этому моменту он уже понял, что как раньше больше никогда не будет. С помощью своей новой способности идеально прятаться в тенях, он бродил по небоскрёбу, вырезая новым мечом всех, до кого мог дотянуться. Дважды ему пришлось спасаться бегством.

Одну тварь, схожую с покрытой бронёй лягушкой, клинок всё-таки не смог взять, а вторая, вытянутая, как червь, регенерировала с бешеной скоростью. Шелкопряд предпочёл отступить, нежели бесславно сдохнуть.

В течение недели в городе формировалось подобие коммуны. Выжившие сбивались в группы, пытаясь вместе противостоять ордам монстров. Кто-то баррикадировался на верхних этажах, другие лезли под землю. Смертельная опасность ждала везде.

Тан не стал налаживать контакт со своей группировкой, хотя видел, что Драконы и Цапли сделали именно это. Они всё-таки умели обращаться с оружием, имели неплохие запасы, опыт и готовность убивать. Вместо этого Ткач теней охотился на тех, кто прежде считался врагами его триады. Не из каких-то личных мотивов. Просто они тоже приносили драгоценную аркану и не менее нужные припасы.

Охотился, становился сильнее, повышая параметры и открывая новые способности. Покупал в Магазине или находил трофеи, как например, броню, которую он снял с одного коротышки с серебряным классом. Пусть она оказалась ему маловата, зато защищала хотя бы часть туловища[1].

Один из тех, кому повезло выжить при встрече рассказал Шелкопряду о том, какой кошмар творился в Коулуне[2]. Массивное существо, источающее из тела ядовитый газ, накрыло им всё поселение. В одночасье погибло больше шестидесяти тысяч человек. Спаслись единицы.

Тан прекрасно знал, какой адской клоакой было это царство тьмы и безнадёги. Когда-то он сам едва выбрался из него, во многом благодаря собственной готовности делать, что угодно, ради выживания.

Скрываясь в тенях, Шелкопряд постепенно шёл прочь из города. Путь неблизкий и небыстрый. Нужно было охотиться, а также находить безопасные места, чтобы поспать или прокачать собственные параметры.

На одной из улиц, он наткнулся на колоссальное существо, облепившее опоры линии электропередач. Длинные многосуставчатые лапы пучками вырастали из вытянутого подобно лампочке тела. На его верху голова отсутствовала, всё её место занимала огромная пасть в окружении шевелящихся отростков.

Увидев это, Тан предпочёл развернуться и пойти обратно, чтобы сделать солидный круг. Лишь бы не проходить мимо с риском стать его следующей жертвой.

Остановившись на ночлег в одной из пустующих квартир, он предпринял все обычные меры предосторожности. Обрызгал комнату из специального аэрозоля, купленного в Магазине, чтобы отбить все человеческие запахи. Занавесил окна плотной тканью и поставил рядом с собой устройство, скрывающее тепло его тела.

Лишь после этого, вытащил из рюкзака рацион и начал есть его холодным. После Шелкопряд планировал развить очередной параметр до следующей ступени. Скорее всего — Ловкость, которая отвечала за многие из его способностей. Это станет его первым параметром ступени С.

В очередной раз проклял того ублюдка, который успел урвать дармовые награды за прорыв предела по этому параметру. Тану удалось получить всего одну, повысив собственное Восприятие до ступени D. Благодаря ей теперь он мог бы услышать, как паук плетёт паутину через десять этажей от себя.

От собственных мыслей Ткача теней отвлёк мужской голос и звук акустической гитары. Некто пел довольно громко, ничуть не таясь и наплевав на собственную безопасность.

Тан аккуратно приоткрыл щель в окне, отодвинув ткань и выглянул наружу. Зоркий глаз сразу засёк певца, сидящего на крыше соседнего здания. В сгущающихся сумерках ему удалось распознать, что это какой-то лаовай[3]. Блондин в рваной одежде, грязный и опустившийся. Он болтал ногами над краем бездны, бренча на гитаре и завывая треснутым голосом, в котором угадывалось чёрная меланхолия. Беспросветная безысходность.

Скромные познания в английском позволили Шелкопряду разобрать текст:

— ♪ You say the ocean's rising like I give a shit

— You say the whole world's ending, honey, it already did[4] ♪.

Очередной удар пальцев по струнам, и мелькнувшая сзади монструозная фигура, впилась клыками в хребет блондина. Тот обмяк и был мгновенно утянут во тьму.

Чёртов псих.

Ткач теней беззвучно выругался и скрипнул зубами. Иные рвали жили, чтобы уцелеть. Рисковали собой день за днём, а этот ублюдок сдался. Бездарно просрал собственную жизнь. Просто, потому что оказался рафинированным куском слизи, неспособным бороться.

Спустя десять часов Тан стоит перед центральный госпиталем, о котором ему рассказал один из встреченных выживших. Здесь поселилась какая-то тварь, манипулирующая тенями. Именно поэтому Шелкопряд и пришёл сюда.

За ней.

Если удастся убить её, есть шанс получить способность, которая идеально ляжет на его специализацию. Усилит его многократно. Ну а если нет, по крайней мере, он уйдёт в бою, а не как тот трус на крыше.

Тан активирует Слияние с тенью и привычно шагает на изнанку мира.

Стены больницы, покрыты следами когтей и засохшей кровью. Он проходит мимо обглоданных скелетов и брошенных вещей. Мимо плюшевого мишки с вырванной пуговицей на месте глаза и фантиков от конфет. Мимо расстрелянной в упор твари и лежащего под ней охранника.

Марево теней колышется вокруг Шелкопряда, и он фиксирует некую неправильность.