время первого этапа.

— Дом Архарц никогда не распыляется на разные форпосты, — продолжает Драгана. — Всегда выбирает только один. С него начинается укрепление собственного влияния и подчинение окружающих секторов. Если достигнут успех, идёт экспансия. Если натыкаются на сильное сопротивление, сворачивают свою деятельность.

— То есть не их тех, кто будут биться до последнего патрона? Понятно. А что именно нужно твоим сородичам на типовой планете, включённой в Сопряжение?

Мотоцикл идёт по лесу в ровном темпе.

— То же, что и всем, — чувствую, как она пожимает плечами. — Ресурсы. Новые бойцы, редкие классы, чтобы передать их собственным членам, повышение РБМа за счёт уничтожения сильных противников и враждебных форм жизни, сильные способности, чтобы расширить свой арсенал. Чем выше забираешься по рейтингу, тем сложнее его улучшать, особенно на тех планетах, что давно стали частью Сопряжения. Именно на новых идёт всплеск рождаемости всевозможных тварей.

— И главная мясорубка, — добавляю я.

— Именно так.

— Чего хочет Ваалис? — искоса смотрю на неё.

Расширенный за счёт Глаз хищника сектор обзора позволяет контролировать и дорогу, и своего пассажира.

— Того же, что и все мы, — после долгой паузы отвечает Драгана.

— Мести, — говорю я в пустоту.

Не вопрос, но утверждение.

— Уничтожить Дом Архарц и отплатить за разгром, — добавляю следом.

Девушка никак не реагирует на слова, лишь губы чуть сильнее сжимаются в нитку.

— Вы знали, что они выбрали форпост в этом секторе, не так ли? Поэтому было важно заключить союз с нами. Ближайшая точка к лагерю противника, а также “враг моего врага” и всё такое.

Рука ушастой на моём поясе сжимается.

— Если в прошлый раз вы проиграли, что изменилось? На что рассчитывает Ваалис? Ты назвала его тактиком, значит, это не простая придурь, верно?

— Чем значительнее фигура, тем больше её тень, — смотря в сторону мелькающих сбоку деревьев, отзывается Драгана. — Он знает, что делает, и приведёт нас к победе.

Мне хочется поверить ей, но в словах мечницы сквозит одержимость игрока, который поставил последнюю мятую двадцатку на зеро. Он должен выиграть. Должен! Иначе букмекер сломает ему ноги.

Вскоре мы выбираемся на асфальт, и Бахамут охотно разгоняется, заставляя лес проноситься всё быстрее и быстрее. Я думаю о своих товарищах, которых не видел уже несколько суток. Интересно, как там поживает Гидеон? Влился ли в группу?

Вспоминаю о гибели двух жителей форпоста от рук зэков, и настроение портится. Эту гниющую рану давно пора иссечь и прижечь. Вот только, как этого добиться, если атака в лоб приведёт к бессмысленным жертвам. Дом Архарц сможет вмешаться, защищая свой форпост. Нужно каким-то образом перевернуть обстоятельства.

От гнетущих мыслей меня отвлекает монстр, вышедший на дорогу прямо по курсу. Мускулистая четырёхлапая зверюга, покрытая оранжевой шерстью. Не знаю, на какие климатические и географические условия он был рассчитан, но лесу смотрится так же уместно, как стриптизёрша на детском утреннике.

Одним махом считав информацию, Войд, 270 РБМ, я жму на кнопку, удобно лежащую под большим пальцем. Перекрестье прицела фиксируется на твари, и два пулемёта, выскочившие по бокам от переднего колеса, грохочут короткой очередью.

Пули перебивают одну из лап, кромсают корпус и под затихающий болезненный вой отбрасывают тушу назад. Последние выстрелы стихают, выбив фонтанчики крови из неподвижного мяса, и к небу тянется цветок арканы.

— Расточительство, — шепчет мне на ухо Драгана.

— Веселье, — парирую я.

Чуть наклоняю корпус влево и прямо на ходу касаюсь арканы рукой.

Получено 2 102 единиц арканы.

Дорога до Уайтклэй занимает больше трёх часов. Получилось бы быстрее, но я не рисковал разгоняться по полной. У однорукого манёвренность оставляет желать лучшего. Если бы пришлось резко сворачивать, мог бы не успеть.

Мне удаётся ещё немного пострелять, подбив двух неосторожных монстров. Мелочь, а приятно. Четыре тысячи на дороге не валяются. Хотя… именно с дороги я их и подобрал, так что, валяются.

Когда впереди возникают знакомые очертания стены и зданий, левая рука уже достигла половины от своих реальных размеров. Очень зудит и отвлекает.

Уже на подъезде замечаю группу из трёх людей, которая резво двигается к городку. Двое тащат тушу убитой твари, похожую на помесь ленивца с гиеной. Многосуставные лапы связаны вместе, а между них протянута крепкая палка. Способ транспортировки добычи напоминают мне тех туземцев, что в старых чёрно-белых мультфильмах несли так пойманного отважного морехода.

Один из троицы, незанятый делом, дружелюбно машет мне рукой. Фокусирую взгляд, приближая его лицо. Прокурор Бекшно, а с ним Муата и один из подопечных Пастыря Хойта. Притормаживаю, и слышу:

— Егерь, наконец ты вернулся!

— Что такое? — хмурюсь, больно уж дёргается голос у юстикара.

— Вчера убили ещё троих наших, — качает тот головой. — Эти ублюдки из Рашвилла отрезали им головы и оставили так, чтобы мы их нашли.

— Совсем с катушек слетели, — сплёвывает Муата. — Надо их кончать.

— Надо, — соглашаюсь я. — Не уходите далеко от города, здесь вас хотя бы снайперы прикроют.

— Не помогает, — качает головой Бекшно. — Люди Самеди, словно знают, в каком направлении мы идём на охоту и подстерегают наших.

— Картограф? — негромко спрашиваю я у Драганы.

— Возможно, — задумчиво отвечает та.

— Мы что-нибудь придумаем, — говорю всей группе. — Просто будьте начеку.

Поддав газу, въезжаю в поселение. Несмотря на некую нервозность, что ожидаемо, жители заняты делом. Какой-никакой ежедневный распорядок у них уже выработался, и сейчас каждый целеустремлённо работал над той или иной задачей. Иначе на кусок хлеба с аркановым маслом не заработать.

Останавливаю Бахамут в части форпоста, которую заняли Пульсары, и Мечницу сразу забирает ящер Джеск. Офицер, что командует бойцами. Он подходит весьма шустро и так, будто уже ждал нас. Либо о нашем появлении предупредили снайперы, либо Драгана смогла отбить сообщение на Трансивере.

— Спасибо, Егерь, — кивает она мне на прощание и исчезает, уносимая по направлению к их медику.

Что ж, весёлые каникулы закончились, надо снова разбираться в текучке. Ответить на пару писем, прикопать десяток-другой бандитов, полить кактус, защитить город от посягательств кровожадного психопата.

Обычная повседневная рутина.

Отбиваю сообщение Накомис, уведомляя её о моём возвращении, и еду в сторону дома, где у нас проходило совещание со всеми лидерами группировок. Больше шансов застать там кого-то из них и узнать подробности о произошедшем дерьме.

Я даже оказываюсь прав. Натыкаюсь на старейшину