Якоба и лавочника Ларри за обсуждением вопроса питьевой воды. При виде меня оба мужчины облегчённо вздыхают.

— Ох, Мистер Егерь, это какая-то катастрофа, — всплёскивает руками краснощёкий коммерсант. — Люди напуганы. Вторая атака за прошедшие 48 часов. Охотники не решаются отойти от форпоста. Надо что-то делать.

Обожаю все эти обезличенные “надо”. Обычно за ними скрываются “давай-ка ты решишь этот вопрос”.

— Нам нужна ваша защита, — отчаянно кивает Якоб. — Это не люди, а какие-то звери! Вы слышали, что они сделали с теми несчастными беднягами?

— То, что там все через одного наглухо контуженные было понятно ещё давно. Или вы думали, что ваших женщин насиловали зайчатки, сидевшие за курение в неположенном месте?

Старейшина слегка бледнеет.

— Мне нужен Исайя, — продолжаю я. — Где его найти?

— А что случилось? — сразу вскидывается собеседник.

Не успеваю ответить, как в комнату забегает Накомис, а за ней с небольшим отставанием старик Такада.

— Егерь!

— Группа Артура послала сигнал тревоги!

Интерлюдия

Тан Йинг по прозвищу Шелкопряд активирует Слияние с тенью и привычно шагает на изнанку мира. Его зрение мгновенно адаптируется к изменившимся условиям и улавливает оттенки сумрака, которые прежде казались одним тёмным пятном.

В этом значительно помогает его последний трофей — маска ступени Е в виде морды какой-то хищной птицы. Не то совы, не то ястреба. Она расширяет возможности его видения в темноте, которая давно стала для Тана надёжным убежищем.

С подарком Сопряжения несколько дней назад распрощался один из красных шестов — лейтенантов — Нефритовых драконов. Даже несмотря на случившийся конец света, офицеры вражеской группировки не расставались с символом своего ранга — дубинкой длиной в локоть. Обязательно красной, чтобы на ней была менее заметна кровь.

Триады существовали почти столько же, сколько существовала сама Китайская Империя. Так говорил дед Шелкопряда, обучая мальца истории его страны. Изначально возникли, как ветвь секретной организации Ханьцев для борьбы с захватчиками Маньчжурами. Однако очень быстро сменили вектор своего развития на обогащение и захват власти криминальным путём.

Впрочем, сам Тан не видел в этом ничего плохого. Каждый выживает, как может, а сильный так или иначе будет угнетать слабого. Утверждать обратное, лишь гневить небеса. В этом его мысли полностью совпадали с постулатами Сопряжения.

Той Маньчжурской династии давно уже не осталось, Ханьцы смели и её, и британских захватчиков, вернув на место свою собственную. А вот триады выжили и чувствовали себя отменно. По крайней мере до того момента, пока планету не захлестнули инопланетные орды чудовищ.

Тан застал этот день, сидя на строительной люльке по приказу своего собственного красного шеста. Подъёмник висел на высоте 59-го этажа на фасаде монументального небоскрёба. Отсюда рядовой солдат триады вместе с напарником должен был изображать мойку окон, а на самом деле следить за встречей, проходившей в здании напротив. Большой босс хотел знать, что замыслили Нефритовые драконы и зачем они устроили сходку с Чёрными цаплями.

Шелкопряд делал фотографии, а его напарник с помощью лазерного микрофона, направленного на панорамное окно, прослушивал беседу внутри комнаты. А потом оба устройства отказали под переливы света, возникшие в облаках. Перед глазами побежали алые буквы. Отказали и машины, мчащие по шестиполосной дороге внизу. С ужасных грохотом они врезались друг в друга, вылетали на встречную полосу и тротуар, снося пешеходов, как кегли.

Звенело стекло, выбитых витрин, орали паникующие люди, что-то бормотал напарник, дёргая Тана за плечо. А тот застыл, наблюдая, как из ниоткуда возникали создания, вылезшие прямиком из ночных кошмаров человечества. Покрытые шипами, мехом и щупальцами, с присосками и когтями, двуногие и с сотней лап, заставших бы позавидовать многоножку.

Все эти твари выглядели дезориентированными лишь краткий миг, а потом бросались в толпу, словно к шведскому столу без ограничений.

Шелкопряду приходилось драться с бойцами других группировок, иногда на кулаках, иногда с подручным холодным оружием, вплоть до топориков. Приходилось ему и убивать захваченных в плен ублюдков. Однажды лейтенант велел ему казнить предателя.

В общем, Тан считал себя обладателем крепкого желудка и не страдал от угрызений совести. Однако та бойня на улице, свидетелем которой он стал, находилась за гранью. Так, возможно, выглядел ад, которым стращали христианские проповедники, пока их не прогнали и не запретили местные власти.

В небе возникли дюжины летающих существ, которые с хрипом, шипением или абсолютно беззвучно пикировали на спасающихся жителей Гонконга. Одно из них, всё покрытое пышными багровыми перьями, молниеносно упало на товарища Шелкопряда и одним махом оторвало ему башку. Кровь оросила парализованного от ужаса парня, а безголовое тело уже сдёрнули ввысь, поедая на лету.

Тан Йинг толком не помнил, как после долгих попыток разбил панорамное окно и залез внутрь здания. Подъёмник-то не работал. Действовал парень на автомате и лишь много дней спустя, размышляя о своём спасении, оценил, насколько же ему повезло. Стёкла в небоскрёбах было положено ставить специальные ударопрочные, однако здесь кто-то сэкономил, купил некачественный продукт или банально распилил бабки, заменив сертифицированное стекло более дешёвым аналогом.

Целый день Шелкопряд, крадучись, бродил по офисному зданию, заполненному кровожадными монстрами и обезумевшими от страха людьми. Сжимая нож и верный топорик, с которыми никогда не расставался.

Первую тварь, чем-то похожую на уродливого шакала, Тан зарубил, выпрыгнув из темноты, когда та уже стала принюхиваться. Думая о том, что монстры смогут его в дальнейшем учуять, он обильно натёр каждый кусочек своей кожи звериной шкурой. Хоть для этого и пришлось сдерживать тошноту.

Непонятные цветы из кристаллов он собирал, лишь бы убрать источник яркого свечения. В попытке выжить почти потерял себя, растворившись в охотничьих инстинктах. Подолгу сидя в засадах, не шевелил ни единым мускулом и задерживал дыхание.

Какие-то твари казались слишком опасными, и Тан их избегал. Иных уничтожал беспощадно, всегда используя собственную скрытность, тени, обильно лежащие в обесточенном здании, и всевозможные ловушки, призванные отвлечь внимание жертвы.

В какой-то момент с ним вновь заговорило то самое Сопряжение, сообщив, что он выполнил скрытые условия, и может получить золотой класс. Тан Йинг согласился. Так он стал Ткачом теней.

Так он стал Шелкопрядом.

Именно это значил иероглиф, использованный его матерью, для записи имени маленького Тана в свидетельстве о рождении. Очень уж ей нравились пушистые белые бабочки шелкопряды.

Его фамилия — Йинг — означала множество разных вещей: изображение, след, происшествие и даже картина или фотография. Дед рассказывал о знаменитом художнике Эпохи Троецарствия, который нарисовал портрет божественного Гуань-ди. Тогда ещё обычного человека, пусть