каждый боролся за выживание в одиночку. Рыбалка закончилась.

21. Гномы

Когда Нокар, чихая и отплевываясь, доплыл, наконец, до берега, он первым делом отправился искать Библя. Ледяная вода, в которой он искупался, не умерила его пыл. Даже мокрая борода и прилипчивые водоросли не волновали в такой степени, как потеря товарища. Фантазия рисовала ему, как Библя выносит на отмель, и волны покачивают его бездыханное тело у самой земли. От таких мыслей Нокара прошиб холодный пот. Он выхватил из кармана гномоискатель – маленький приборчик в бронзовом корпусе. По виду он напоминал компас, но стрелка показывала направление, в котором находилось существо гномьего рода. Поиск облегчался, если у второго гнома тоже был гномоискатель. От волнения Нокар даже забыл, есть ли у Библя такой прибор. Стрелка отклонилась медленно и, как бы нехотя, указала направление вдоль прибрежной полосы.

Затаив надежду и стараясь отгонять худшие мысли, Нокар пошел по направлению стрелки. Море убаюкивало ровным шумом, идти по рыхлому песку было тяжело, и гном с трудом одолел первую милю. И он вздрогнул от неожиданности, когда перед ним с хрустом вонзилась в песок черная стрела. Инстинктивно отскочив в сторону, Нокар обернулся и сразу увидел паривший невдалеке разведывательный дирижабль орков. Маленький летательный аппарат покачивался, с трудом маневрируя в струях морского бриза, и это затрудняло прицельную стрельбу для тех, кто сидел внутри. Нокар бросился под защиту прибрежных деревьев. Он не сомневался, что в него будут стрелять, а дирижабль станет его преследовать. Но подстрелить или поймать его в лесу будет намного сложнее. Нокар бежал изо всех сил, сердце гнома бешено колотилось в груди, и он позволил себе обернуться только, когда влетел под свод зеленых ветвей. Дирижабль все так же покачивался в воздухе неподалеку, а путь Нокара к лесу отмечал ряд воткнувшихся в землю черных стрел.

– Ну что, зеленомордые, не поймали! – заорал он, потрясая кулаком в сторону дирижабля, и тут же устыдился своего всплеска озлобленности. Гному не пристало так проявлять свои чувства.

Он сразу подумал о Библе. Лежащего без сознания Библя на берегу вполне может настигнуть этот дирижабль или другой – кто знает, сколько их тут. Нокар еще раз сверился с гномоискателем и, убедившись, что стрелка так же показывает вдоль берега, бросился искать друга. Он старался не выходить из-под тени деревьев. С дирижабля его не разглядят, а сесть дирижабль сможет только на открытом пространстве.

Но орки на дирижабле (которые летали обычно по двое или по трое) тоже не теряли времени даром. Нокар услышал резкие звуки трубы. Для кого сигнал? Это мог быть другой дирижабль или наземный отряд. Нокар побежал быстрее. Пролетев сквозь заросли орешника, он наткнулся на чью-то фигуру и сбил незнакомца на землю. Незнакомец, барахтаясь под Нокаром, ругался на гномьем языке, чем и заставил Нокара обратить на себя более пристальное внимание. «Находкой» оказался Библь – грязный, всклокоченный, в порванной одежде. Он утолял голод в зарослях черники, и, пока Нокар не сбил его с ног, чувствовал себя весьма довольным. Бывший моряк, Библь без особых проблем доплыл до берега, но решил немного подкрепиться, прежде чем отправляться на поиски Нокара или кого-то из людей. О летающих поблизости вражеских дирижаблях он даже и не подозревал.

– Тут орки, надо сматываться, – выдохнул Нокар, едва разглядев, кого нашел.

– Ты мне чуть шею не сломал! – начал было возмущаться Библь, но тут до него дошел смысл сказанного.

– Куда сматываться-то?.. – спросил он уже другим тоном.

– В лес, – коротко ответил Нокар и тут же принялся осуществлять задуманное. Библь припустил за ним.

Но разведывательный дирижабль не зря подавал сигналы. В лесу находился отряд орков, и двух гномов обложили по всем правилам. Гномам удалось проскочить от берега в сторону гор, но по пятам за ними двигалась цепь орков.

Нокар притормозил только после того, как лес заменился кустарником, а впереди выросла почти отвесная громада скалы. Судя по всему, бежать было некуда. Орки лучше знали эти места, они наверняка двигались полукольцом, чтобы беглецы не смогли ускользнуть.

Ни одной уверенной мысли не появилось в усталой голове Нокара, но все мысли разом испарились, когда он увидел Портал.

Нокар остановился. За его спиной тяжело дышал Библь.

Портал был врезан в подножие скалы. Снаружи он напоминал вход в шахту, если не считать того, что его украшали плитки светло-коричневого полудрагоценного камня. Входы в шахты обычно делают из дубового или соснового бруса, как у орков, так и у людей и гномов. Поэтому Нокар сразу понял, что перед ним Портал. И, поскольку в лесу уже слышались беспорядочные крики преследователей, размышлял гном недолго.

– Ну что, пойдем? – спросил он у Библя.

– Куда? – не понял тот.

– Туда, – показал Нокар в проем Портала, где, скрывая внутренность от посторонних глаз, клубился серый туман.

– Ты с ума сошел!

– Почему?

– Еще никто из гномов не проходил Темный Портал.

– Значит, мы пройдем и будем первые.

– А что, других вариантов нет? – Библь наморщил лоб, как будто решал трудную математическую задачу.

– Есть, – зло ответил Нокар. – Через несколько минут здесь появится отряд орков, и нас или нашпигуют стрелами, или изрубят в куски, или будут поджаривать на медленном огне. Как тебе такие варианты?

В лесу раздался резкий звук сигнальной трубы.

– Идем, – решился Библь. – Ты меня убедил.

Они подошли к мутной клубящейся завесе и помедлили, не решаясь войти. Потом Нокар, вздохнув, сделал шаг вперед. Библь, оставшись один, не стал долго ждать и тоже шагнул в створ Портала. Его губы, синие от черники, подрагивали от напряжения.

Но ничего страшного не произошло. Гномы оказались в темном коридоре, выложенным серым камнем. Он был кое-как освещен у входа, а дальше путь терялся во мраке. Нокар достал световой шарик.

– Ну, вперед, – решительно сказал он.

Оба гнома отправились в глубь Портала. Сколько они шли, никто из них впоследствии не смог вспомнить, но они чувствовали, что недолго. Скоро туннель снова осветился, и они оказались перед такой же туманной завесой.

Нокар решительно прошел туман насквозь и тут же упал, натолкнувшись на что-то живое и мягкое. Раздался громкий