говоря, весьма необычных подробностей о клиенте, богатый жизненный опыт, тренированный здравый смысл и обостренное чувство самосохранения наперебой советовали Большому Джо бежать отсюда прямо сейчас и не связываться с подозрительным богатым олухом ни в коем случае.

Странный тип с кучей золота в карманах, который ищет то ли неприятностей, то ли ветра в поле, то ли космических технологий там, где их отродясь не водилось. Да в Син-сити трамваи до сих пор на конной тяге! Чем этот болван думал вообще?

Однако что-то будто заставляло афериста оставаться на месте. Может его легендарное чутье, а может простое понимание что этот, пусть и весьма ненадежный, но хотя бы в теории реальный, шанс выпутаться из крупной передряги с высокой долей вероятности будет последним. Возможно самым последним в жизни Большого Джо. И Малыша Джонни, разумеется. Потому что на счетчик подручные Хетта поставили их обоих. И песчинки в колбе песочных часов, отмеряющие последние часы существования приятелей неумолимо заканчивались.

— Сделка! — выдавил из себя хоббит, выкладывая на густо почерневшую от времени и полного отсутствия элементарного санитарного контроля щербатую столешницу кошель с согласованной суммой. Впрочем, из рук золото он так и не выпустил. — Поклянись, что информация достоверная!

— Беру в свидетели Систему, — согласился наводчик, жадно пожирая глазами заветный холщовый мешочек, над которым сияла ярко-желтая отметка "900", обозначавшая номинал и разновидность системной валюты. — Все что я расскажу я либо видел собственными глазами, либо получил из надежного источника.

Судя по тому, что информатора не стерло сразу же, его слова полностью соответствали действительности, но, несмотря на это, Большой Джо не спешил передавать плату, выжидающе глядя на собеседника.

— Ах, да! — спохватился тот. — И я обязуюсь рассказать тебе все, что мне известно об этом деле.

— Теперь порядок, — швырнув мешок информатору, хоббит встал ногами на лавку, подвинулся вплотную к стукачу и подставил левое, правым он с детства слышал скверно, ухо. — Говори!

Тот проворно прибрал золото в инвентарь, прикрыл рот ладонями с обеих сторон (потому что абсолютно у всех стен в Син-сити тоже есть свои уши) и принялся быстро, но очень разборчиво (чувствовалась в парне профессиональная сноровка и хорошая школа) нашептывать Большому Джо приметы предполагаемой жертвы. Как выглядит, во что одет, где остановился, кто и где видел его последний раз, о чем и с кем разговаривал, и многое другое. Короче, все, что поможет приятелям быстро и без особых проблем выделить этого конкретного богатенького лоха из толпы зевак и немногочисленных туристов Син-сити.

Спустя всего пятнадцать минут оба афериста уже сидели в приемной магистрата, ожидая своей очереди к ближайшему свободному чиновнику канцелярии.

— Чем могу служить джентльмены? — смерил их взглядом худой как щепка седовласый клерк с цепким взглядом профессионально мздоимца.

— Мы с партнером хотели бы зарегистрировать предприятие, — сказал Большой Джо.

— Прекрасно! — оценил чиновник. — Фирму? Трест? Концерн? Холдинг? Корпорацию? Может, консорциум? Или желаете более экзотическую форму? Учтите, что чем солиднее статус, тем выше будет пошлина.

— Треста будет вполне достаточно, — поспешил умерить аппетиты клерка Джо.

— Что ж, с вас десять золотых, — разочарованно вздохнул тот, берясь за перо. — Как будет называться трест?

— Джо... — хоббит осекся, услышав обиженное сопение партнера над ухом, откашлялся и тут же поправился: — Джонни и Джонни. Трест Джонни и Джонни.

— Замечательно, — не отрываясь от бумаги, прокомментировал клерк. — Сфера деятельности?

— Торговая, — сказал Джо.

— Чем будете торговать?

— Этими, как их... А! Комплексами! — вспомнил хоббит, подумал и добавил: — Орбитальными.

— И свиноводческими! — вставил решивший блеснуть эрудицией Малыш Джонни.

— ... ор-би-та-ль-ны-ми и сви-но-вод-чес-ки-ми, — по слогам зачитал клерк, вписывая данные в соответствующую графу. — Дата регистрации сегодняшняя?

— Если можно, прибавьте сотню-другую лет, — попросил Джо. — Для солидности.

— Десять золотых сверху! — объявил чиновник. — За каждые сто лет.

— Не проблема, — согласился хоббит, добавляя к уже лежащей на стойке стопке монет еще одну, равную первой по высоте.

— Готово! — спустя еще минуту объявил служащий, смахивая один из золотых столбик в кассу, второй, разумеется, в это же самое время отправился прямиком в его личный инвентарь, и протянул Большому Джо копию свидетельства.

"Оформлено как полагается", — оценил аферист, пробежав глазами текст и сверив печати, подписи и штампы.

— Благодарю вас, сэ-э-э-р-р! Приятного дня! — сказал он вслух, почтительно приложив два пальца к краю поля шляпы, развернулся и объявил: — Идем, партнер, у нас еще много дел сегодня!

Дел у приятелей действительно было еще выше крыши. Но начало уже было положено.

Ибо, согласно богатому предпринимательскому опыту Большого Джо, что-что, а документы всегда должны быть в порядке. Особенно когда дело грозит закончиться разводом или кидаловом. И уж тем более они должны быть в идеальном порядке, когда дело обязательно должно закончиться разводом или кидаловом.

Интерлюдия "Трест, который лопнул" (продолжение)

Финн сидел в баре и глушил виски.

Виски был паршивым. Таким же паршивым, как и сам бар, как и городишко, где располагалось злосчастное заведение, как и весь этот паршивый мирок, куда его занесло весьма паршивое задание от самой Системы, выполнять которое Финн не имел ни малейшего желания.

Но, кто и когда это учитывал? Уж точно не Система. Ей вообще глубоко наплевать на чьи бы то ни было мотивы и намерения. У нее свои прихоти, и их, скорее всего, вообще никому не понять. Финну, во всяком случае, уж точно.

Да, мысли у палача тоже были донельзя паршивыми. Да и какими им еще быть, спрашивается? О! А давай-ка ты, дорогой наш модератор, ни с того ни с сего, пойдешь и грохнешь парня, которого еще пару дней назад наоборот охранял и который тебе до кучи еще и жизнь спас! Офигенная же идея, не правда ли?! Собственно, почему бы и нет? К тому же, награда за него мертвого будет весьма и весьма щедрой! Куда как больше, чем за живого. Опыта отсыпят — только успевай карманы подставлять! А золота вообще хоть ужрись. Дороги можно мостить.

А отказаться нельзя! С чего это ты вдруг решил отказываться? Только рыпнись и тогда уже к тебе придет другой палач. Специально обученный и наделенный особыми умениями, чтобы запросто гасить таких как ты. Отщепенцев и дезертиров. Вот так-то, дорогой модератор!

Короче говоря, гадкое пойло с