Мне хорошо рядом с Дарком, и не важно, разговариваем мы о чем-нибудь или просто молчим.

Сама не заметила, как мы оказались перед высокими колоннами, которые обозначали вход на рынок. И как только мы пересекли невидимую черту, будто попали в другой мир, наполненный топотом ног, шумом голосом и причудливыми запахами. От кислого до сладкого, от горького до приторного, от приятного до отвратительного…

Все смешалось, обрушилось будто лавина, и я немного растерялась. И где мне искать моего случайного знакомого? Хоть Серый и сказал, что его здесь знает каждый, все равно как-то неудобно спрашивать о нем первого встречного торгаша.

На вопрос Дарка:

– Что ищем? – ничего не ответила, лишь покачав головой.

Знала бы я что искать, а главное где, ответила бы…

Пройдя вдоль ряда, остановила свой выбор на миниатюрной девушке с длинной русой косой и хитро поблескивающими глазами. На ее прилавке уютно расположились ткани. Самые дорогие из них блестели на солнце ярче золотых монет, в то время как дешевые прятались в тени.

– Что хочешь, красавица? У меня все есть! – с улыбкой подоспела хозяйка и горделиво обвела рукой свои владения.

Немного замявшись, все же решилась:

– Не могли бы вы мне подсказать, как найти Серого? – и если первую часть предложения девушка выслушала с энтузиазмом, то на последнем слове недовольно скривилась.

– И что такие хорошие девушки ищут в обществе этого…Серого, – пробубнила она себе под нос и зычно крикнула: – Фот, поди сюда!

Навстречу нам откуда-то из-под прилавка выкатился щуплый парнишка лет десяти. На худых ногах болтались слишком широкие штаны, так что мальчишка их подтягивал после каждого шага. А вот рубашка, наоборот, была ему мала.

На веснушчатом лице, перепачканном какими-то темно-синими разводами, горели выразительные зеленые глаза, а на губах красовалась бесшабашная улыбка.

– Чего надо? – беззлобно огрызнулся он, вновь подтягивая штаны за пояс.

Торговка смерила его гневным взглядом и тут же принялась отчитывать:

– Ты где так вывалялся? Сам стирать свое тряпье будешь! А физиономия?! Небось опять свои эксперименты ставил! – кажется девушка забыла зачем вообще позвала паренька.

А вот мальчишка на ее высказывания лишь щурился, как довольный кот, и ухмылка становилась все шире:

– Чеши быстрей зачем звала, – прерывая поток претензий, Фот искоса бросил взгляд на нас.

Девушка проглотила остаток слов и недовольно нахмурилась:

– К Серому их отведи, – пробубнила она и завернула за прилавок: – Ткани! Самые лучшие! На любой вкус! Подходи народ! – заголосила, явно давая понять, что больше ни мы, ни парнишка ничего от нее не добьемся.

– И кому из вас Серый понадобился? – хитро прищурив глаза, поинтересовался Фот.

– Мне, – серьезно кивнула.

Я ожидала всего что угодно…Кучу вопросов, зачем и почему, но никак не хохот, которым разразился мальчишка.

– Ну, пошли, – выдавил он, когда приступ веселья, наконец, прошел и к нему вернулся дар речи.

Дарк молчал все это время, лишь сильнее прижимая меня к себе.

– Ничего не хочешь сказать? – парень нагнулся к самому уху.

Отрицательно покачала головой, утаскивая боевика в сторону, куда только что ушел Фот.

Я ему расскажу все потом, а сейчас главное встретиться с Серым. Хотя я вообще не уверена, что он вспомнит меня. Все же наше знакомство было не таким уж длинным…

«Зато очень оригинальным» – не преминул Ур вставить свой комментарий.

«Ты-то откуда знаешь?» – возмутилась на осведомленность цветка.

Кажется, растение засмущалось или я просто приняла его шелест за смущение? Во всяком случае, он принялся путанно объяснять:

«Если подползти ближе к краю крыши, то очень хорошо видно вход на территорию академии, а мне ведь…»

«Скучно» – перебила его и с трудом подавила смешок, который чуть не сорвался с губ.

«Ага» – подтвердил Ур и замолчал.

Вслед за Фотом нам пришлось пробираться сквозь разношерстную толпу народа, попутно спасая конечности от «оттаптывания». Запахи с прилавков сменялись с такой скоростью, что меня стало немного подташнивать. И когда мы, слава всем богам, остановились у широкого прилавка с разнообразным холодным оружием, я смогла перевести дух.

– Здесь стой, – строго бросил Фот и скрылся за цветастой шторкой в недрах прилавка.

Даже удивилась столь разительной перемене в поведении мальчишки, а не ошиблась ли я, дав ему чуть больше десяти лет?

Ждать пришлось не долго, но когда из-за занавески послышались грубые голоса, я с трудом заставила себя устоять на месте, а не спрятаться за спину Дарка. Уж больно незнакомым мне показался густой бас.

– Что ты мелишь Фот, какая еще благородная барышня? Ко мне сроду благородные не хо… – Серый оборвал себя на полуслове, выглянув сквозь приоткрытую ткань.

– О, беглянка, а ты что тут делаешь? – преображаясь до неузнаваемости, мягким голосом произнес парень и расплылся в дружелюбной улыбке.

От этой улыбки россыпь веснушек по всему лицу будто заискрилась, будто внутренним светом озаренная.

Вот у кого актерские данные на высшем уровне, я бы не смогла за долю секунды превратиться из матерого грубияна в милого и покладистого человека…

– Эм…я…по делу… – промямлила, заливаясь краской от слишком пристального взгляда Серого.

Дарк стиснул руку на моей талии так, что я суть не вскрикнула от боли.

– По делу, значит… – пробормотал себе под нос мой случайный знакомый и приглашающе махнул себе за спину. – Ну, пошли, поговорим!

Я, было, сделала шаг вперед, как боевик остановил меня:

– Ты уверена, что нам нужно сюда?

Но ответить мне не дали.

Серый блеснул, ставшими вмиг, холодными глазами и спокойным голосом, но, тем не менее, полным предостережения, сказал:

– Парень, ты не боись, обидеть ее, – тут он сделал особое ударение. – Я не позволю!

Еще один защитник на мою голову…

– Пошли, – прошипела Дарку и потянула его вперед.

Фот наблюдал за нашей беседой со стороны, а как только мы сделали пару шагов вперед, мальчишка ухмыльнулся и скрылся из вида.

Дарк больше не сопротивлялся, правда, все сверлил Серого недовольным взглядом, на которого тот, к слову сказать, не производил совершенно никакого впечатления.

Мой случайный знакомый, излучал гостеприимство и как только мы вошли за цветастую занавеску, тут же предложить сесть за стол, который примостился в самом углу на удивление просторной комнатки.

Стены, обитые деревянными панелями, были увешаны все тем же оружием, каким торговали на прилавке. Источником света в темном помещении служил шаровидный фонарь, подвешенный к самому потолку.