Серый шел не торопясь, будто специально растягивал «удовольствие», но оглянувшись на меня всего один раз и поймав недовольный взгляд, усмехнулся и зашагал быстрее.

Свернув направо, мы оказались у широкой двустворчатой двери. На этот раз парень магией не пользовался. Снял с неприметного крюка длинный ржавый ключ и с леденящим душу скрипом открыл дверь.

По глазам ударил яркий свет и я, крепче стиснув ладонь Дарка, зажмурилась.

– Чего стоите? – с усмешкой проговорил Серый. – Пошли уже!

Пришлось идти, щурясь и плохо различая обстановку. А вот когда я смогла все рассмотреть, то застыла с открытым ртом.

Из подземелья мы прямиком оказались в той самой комнате, которую мне показывал Ур, только обстановка немного поменялась, на стенах появились клетки…Очень много клеток!

– Промышляешь контрабандой? – перемещая взгляд от одного редкого зверя к другому, задала вопрос, который было бы лучше оставить при себе.

Серый негромко усмехнулся и отвесил шутовской поклон:

– Ну, что ты, красавица! Все легально, дальше некуда!

Да, как же, так я ему и поверила…

Хотела бросить что-нибудь язвительное в ответ, но наткнулась на очень умные серые глаза.

Кром сидел в клетке, наблюдая за нами настороженным взглядом. Коричневый мех мягко светился, отражая яркий свет фонарей, а длинный хвост с пушистой кисточкой на конце нервно дергался из стороны в сторону.

При первой заочной встрече он мне показался серым невзрачным заморышем, но сейчас я бы его таким точно не назвала.

Да что там не назвала? Я бы его затискала в объятьях, таким милым он мне показался. Правда до тех пор, пока не сделала к нему пару шагов и не протянула руку к клетке.

Милая мордочка тут же вспыхнула злостью, и зверек ощерил пасть, показывая ровный ряд острых зубов.

– Не подходи к нему! – рядом тут же появился Серый, отгораживая меня своим телом от Крома.

– Он всегда такой злюка? – выглядывая из-за широкого плеча парня, хмуро посмотрела на зверька.

Серый хохотнул и признался:

– Как только его заперли в клетку, поделив комнату на всех этих обитателей, так и дуется!

Точно! Когда мне его Ур показывал, он грелся у камина и ни о какой клетки реши даже не шло.

«Давай его себе возьмем?» – жалобно прошептал цветок, а я от удивления даже рот открыла.

«Это ты пошутил сейчас?!» – попыталась вернуть лицу нейтральное выражение, а то Серый стал как-то странно рассматривать меня, бросая заинтересованный взгляд на то место, где под рукавом кофты спрятался браслет.

«Ну, Катрин, пожа-а-алуйста!» – чуть ли ни плача протянул цветок, заставляя меня нахмуриться.

«И как я это сделать должна по-твоему? – «Ой, Серый, ты извини, я тут подумала, чего мелочиться на пару волосков шерсти, отдай мне целого зверя разом и все дела!» – так надо?!»

Ур не ответил, только я почувствовала, как браслет стал ледяным на несколько мгновений, а потом приобрел обычную температуру.

Вот, теперь он еще на меня и обижается…

Глубоко вздохнула и, растянув губы в глупой улыбке, как ни в чем не бывало, спросила парня:

– Сколько ты хочешь за него?

От моего вопроса застыли сразу двое: и Серый, и Кром. Но если в глазах первого плескалось лишь удивление, то взгляд второго затопило…надеждой?

Жуть какая…И когда я только успела стать защитницей угнетенных?

Но Серый, такой…Серый! Удивление быстро сменилось нездоровым азартом и он произнес:

– Дай-ка подумать, – наигранно нахмурился и посмотрел на зверька. – Кром зверь редкий, дорогой… Тысяча золотых?

Как только он озвучил цену, я поперхнулась воздухом и задушенным голосом просипела:

– Сколько?

Да на эти деньги можно хорошую породистую лошадь купить, а потом еще и заработать на ней в скачках. А тут зверек…

– Нет, цена не устраивает? – как-то очень быстро пошел на попятную парень. – Тогда…может быть еще одну услугу?

«Ур, я тебя убью!» – простонала мысленно: «На что ты меня подталкиваешь? Я и так уже пообещала одну непонятно какую услугу, а тут…»

Цветок не ответил, лишь едва расслышала его недовольное сопение.

Нет, ему хорошо, возьми зверька и все тут, а мне как быть? Ведь в академии у меня нет возможности держать Крома в комнате. Мало того, что это запрещено уставом учебного заведения, так еще же и Альда с Кирой вряд ли одобрят.

– Я заплачу! – неожиданно заговорил Дарк, так что я посмотрела на его хмурое лицо с огромным удивлением.

У него-то откуда такая сумма?!

– Не стоит… – попыталась возразить, но боевик упрямо поджал губы и достал из кармана внушительный мешочек, с позвякивающими монетами.

– Вот как? – совсем без удивления в голосе произнес Серый и расплылся в лукавой улыбке. – По рукам!

Откуда у меня вдруг появилось чувство, что нас с Дарком только что вокруг пальца обвели?

– Теперь она не будет должна тебе услугу, – едва слышно проговорил боевик, обращаясь к Серому.

Но вот тот не был бы торгашом, если бы не произнес:

– Э, нет, первый уговор остается в силе!

Обреченно покачав головой, обратилась к цветку:

«Теперь твоя душа довольна?»

Ур ответил тут же, хорошо хоть не решил перебраться повыше по руке от радости:

«Очень рад! Теперь мне не будет скучно!»

«То есть моей компании тебе было недостаточно?» – возмутилась и с опаской покосилась на зверька.

Вот что мне с ним делать?! Нет, это невыносимо, проблемы в моей жизни только умножаются, не желая двигаться в обратном направлении!

Осторожно обошла Серого и остановилась у клетки:

– Ну, ты больше рычать на меня не будешь? – тихо спросила его, пока парни занимались подсчетом монет.

Кром смущенно потупил мордочку, во всяком случае, мне так показалось, и отрицательно покачал головой.

Вот это номер!

– Ты меня понимаешь?! – выдавила ошарашенно.

«Конечно, понимаем!» – с долей сарказма произнес цветок: «Вот только говорить он не умеет»

«Я даже боюсь спрашивать, откуда ты все это знаешь…» – прошептала обреченно и протянула руку зверю.

Он вытащил навстречу когтистую лапку и уцепился за мой палец, смотря преданным взглядом.

– Я очень надеюсь, что мы с тобой поладим, – не смогла сдержать улыбку.

Пока не миновали рынок, мы с Дарком не перекинулись и парой слов. Парень хмурился и бросал на меня косые взгляды, или на не меня, а на Крома, который с блаженным видом сидел на руках?