– Моя обитель, – не без гордости Серый обвел рукой комнату, но как оказалось немного позже, хвалился он не столько «обителью», сколько редким холодным оружием.

Пока парень разливал по чашкам ароматный чай и попутно перечислял названия ножей, которые я забывала тут же, не решалась взглянуть ему в глаза.

Запоздалое смущение накрыло с головой, а еще, самое главное, я даже не представляю, как именно спросить про зверька. По сути, я всего лишь домашнее растение и еще никогда в жизни мне не приходилось решать свои проблемы самостоятельно, использовать какие-то связи и вообще, договариваться…

«Так и спроси!» – отозвался цветок, и я чудом сохранила улыбку на лице, хотя безумно хотелось рассмеяться.

Наверняка смех вышел бы истерическим, но… У каждого свои недостатки, когда нервы натянуты до предела.

«И как ты себе это представляешь?! Эй, Серый, выдерни пару волосков у Крома, мне очень надо!» – не удержалась от сарказма: «Ты же сам говорил, зверек редкий, где гарантия, что парень кинется исполнять мою просьбу без условий? И ладно, если попросит деньги, а вдруг…»

«Замуж позовет?» – усмехнулся хитрец и добавил: «А что, не плохая партия! Красивый, статный, но главное, может достать, все, что душе угодно!»

«Издеваешься?» – подумала устало и, спрятав руки под стол, стиснула пальцы до боли: «Я тут пытаюсь придумать с какой стороны разговор начать, а тебе бы все шутки шутить».

– Ну, беглянка, рассказывай, – Серый как почувствовал мои метания и решил уже оборвать их раз и навсегда.

Подняла глаза на парня и нервно улыбнулась, чувствуя, как постепенно меня накрывают волны холода и жара:

– Мне,…понимаешь,…я бы не просила, вот только…

И чем дальше я говорила, тем шире становилась ухмылка Серого, а вот Дарк, наоборот, сильнее хмурился.

– Так, красавица, давай четко и по существу, а я уж там решу, чем смогу помочь, – парень облегчил мне задачу и я выпалила на одном дыхании:

– Мне шерсть Крома нужна… – перевела дыхание и тихо уточнила: – Для зелья…

На несколько долгих минут повисла гнетущая тишина. Мне казалось будто даже время замерло в ожидании ответа. И когда я уже решилась извиниться за наглость, схватить Дарка за руку и уйти отсюда, как Серый неожиданно заговорил:

– Для зелья, значит…

Осторожно кивнула, боясь сделать лишний вдох.

Ухмылка, которая озарила веснушчатое лицо, заставила волноваться, а слетевшие с его губ слова, вовсе уверили, что благородство у академии было напускное…

– Что взамен предложить можешь?

Молчавший до этого Дарк, неожиданно резко подорвался со своего места и, едва сдерживая ярость, прошипел:

– Назови сумму, я заплачу!

Серый поднялся на ноги, нарочито медленно, и только когда выпрямился в полный рост, холодно заметил:

– Парень, ну, ты меня удивляешь! Что лезешь не в свое дело? – я от его слов поперхнулась и закашлялась.

Мне вот интересно, когда это просьба успела стать делом?! И что-то мне подсказывает, Серый намеренно выводит Дарка из себя…

Как только откашлялась, поднялась со своего места и встала между парнями.

– А что ты хочешь? – посмотрела в глаза Серому и задала прямой вопрос.

Нет, я могу, конечно, перечислить все предложения, вот только список выйдет небольшой, да и не уверена, что его заинтересует хотя бы один пункт.

В глубине глаз парня, после моего вопроса, промелькнуло на миг удовлетворение, и на губах заиграла широкая улыбка:

– Сразу видно, красавица, с тобой можно работать!

Вот так похвала, всю жизнь мечтала стать дельцом на рынке…

– Так что? – переспросила нетерпеливо.

– Что если я попрошу от тебя одну услугу на будущее? Никогда не знаешь, какое знакомство пригодиться… – парень развел руками и подмигнул мне.

Это уж точно…Я никогда не думала, что знакомство с Серым мне пригодится! Но вот что он может попросить взамен? Какую услугу?

– Эм…ничего криминального и выходящего за рамки приличия? – уточнила осторожно, в то время как цветок мысленно завопил:

«Соглашайся!»

Легко ему говорить, не с него же непонятно какую услугу требуют!

– Что ты, красавица, – парень хитро прищурил глаза. – Ничего страшного я у тебя не попрошу!

– А ты уверена, что у…этого, вообще есть рамки приличия? – со злостью поинтересовался Дарк.

Хм, а ведь боевик прав…

– Я… – выдавила из себя и замолчала, не зная, что сказать.

«Без Крома отворотное зелье мы не сварим!» – четко проговорил Ур.

– Согласна, – выдохнула обреченно под довольный смешок Серого и злое пыхтение Дарка.

– Тогда пошли, – парень схватил меня за руку и потянул к противоположной от входа стене.

– Э-э-э-э… – хотела было напомнить ему, что там выхода нет, как Серый провел рукой сверху вниз, и перед нами появилась невидимая до этого дверь.

Вот это номер…Почему-то у меня образ, пусть и известного на всем рынке торгаша, никак не вязался с магическими способностями. Обычно таким торговым ремеслом занимались те, кого природа обделила даром.

– Прошу, – парень распахнул невысокую скрипучую дверь и отступил в сторону, пропуская меня вперед.

Опасливо заглянув в зияющее черное пространство, вернула любезность Серому:

– Может лучше после тебя?

Уголки губ парня поползли вверх, а после он вовсе рассмеялся, да так заразительно, что и я не сдержалась от улыбки.

– Уговорила, я пойду первым, – выдавил он, все еще посмеиваясь, и, пригнув голову, шагнул за дверь.

Обернувшись на хмурого Дарка, ободряюще улыбнулась ему, и, взяв за руку, потянула за собой.

Будь я на месте боевика, тоже бы чувствовала себя не в своей тарелке, но объяснить все до встречи с Серым, почему-то не догадалась, да и не знаю, как такое объяснить-то?

Во всяком случае, расскажу ему все по дороге в академию!

Как только мы вошли в темный коридор, Серый откуда-то снизу крикнул:

– Спускайтесь осторожно, ступени скользкие!

Так еще и ступени?! Куда он завести хочет?

– Катрин, может быть, уйдем, пока есть такая возможность? – тихо спросил Дарк, и я обернулась.

– Нет у меня этой возможности… – тяжело вздохнула и пошла дальше.

Боевик больше ничего говорить не стал, чем только меня обрадовал. Не могу я уйти…

Лестница, действительно, оказалась не только скользкой, но и ужасно крутой. Так что когда мы встали на ровный земляной пол, я перевела дыхание.

Узкий коридор, освященный тусклым светом пузатых фонарей, длился, кажется, бесконечно. Запах сырости и плесени щекотал нос, и единственным моим желанием было побыстрее выбраться из этого подземелья.