За минусом выведенных из строя адептов, в состязании принимали участие тринадцать человек. Одна команда осталась в полном составе из пяти студентов, и две команды из четырех.

Нас всех построили на стадионе, где у нашего пятого курса каждый день проходила «физическая подготовка». На трибунах собрались все студенты Академии Аламак, желающие посмотреть состязания пятикурсников боевого факультета. Обводя взглядом собравшихся в преподавательской ложе, я встретилась взглядом с Дейвидом, который мне весело подмигнул, и я не смогла подавить стон разочарования. Ну что за проклятие? Зачем он пришел?

Я ткнула Энджелла локтем в бок и указала на трибуны, где важно сидел наш начальник.

— Какого демона Бездны он тут делает? — тихо возмутился друг, а я пожала плечами.

— Нам нужно выступить так, чтобы никто не понял, что мы профессиональные боевые маги, и при этом не проиграть желторотым студентам, — сказала я другу, и тот недовольно кивнул.

Энджелл стоял с левой стороны от меня, а справа — Джеймс, который кидал недовольные взгляды на нас обоих.

— Интересно, соревнование будет в том, чтобы пробежать кросс? — с надежной спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Не думаю, — усмехнулся Найджел. Я заметила, что он тоже кинул взгляд на преподавательскую ложу и напрягся. Видимо, присутствие Дейвида нервирует не только меня и Энджелла.

Наше ожидание длилось недолго. Через несколько минут на стадион вышел мистер Квит, который стал напротив команд и громким голосом, усиленным магией, начал рассказывать о сути соревнования. Каждой команде выдавался кубок-артефакт, который необходимо было защищать любой ценой. Как только кубок попадал в руки соперника, команда выбывала из состязания и считалась проигравшей. Выигрывала та команда, у которой окажутся все три артефакта.

— Запомните, адепты, сражаясь друг с другом, вы можете применять магию, но кубки защищены от ее воздействия, так что отобрать их можно только физически! — напоследок сказал декан факультета Боевой магии и раздал командам артефакты. После чего определил для каждой команды свое место на стадионе, с которого мы будем начинать атаку, и дал три минуты на обсуждение стратегии.

В нашей команде артефакт взял Джеймс, по какой-то причине решивший, что он будет нашим капитаном.

— Я считаю, артефакт должен быть у Лины, а мы будем ее защищать, — важно сказал Джеймс, протягивая мне артефакт.

Я возмущенно уставилась на него, даже не думая принимать кубок.

— Не нужен мне артефакт, я буду драться! — уверено заявила я, отворачиваясь от принца. Дейвид потом засмеет меня, если все соревнование меня будут защищать парни!

— Я согласен с Линой, — воскликнул Энджелл. — Она сильный боевой маг, должна драться, а не охранять кубок! Пусть он остается у тебя! Ты же у нас принц, на тебя побоятся нападать, вдруг папочка разозлится! — а затем язвительно добавил. — Да и вообще, наследника престола нужно беречь, поэтому мы будем тебя защищать!

Джеймс скрипнул зубами, угрожающе сощурился и начал надвигаться на полудемона, сжимая руки в кулаки, с которых уже сыпались искры.

— Джей, не надо его бить, он в нашей команде! — воскликнул Найджел, останавливая брата и не подпуская к моему «жениху».

— Давайте отдадим кубок Найджелу, — сказала я, закрывая собой друга и виновато смотря на брата Джеймса. — Ты у нас самый слабый боевой маг, а от остальных будет больше пользы в атаке, чем в защите артефакта.

— И где логика, — не согласился со мной Найджел. — Предлагаешь отдать самому слабому магу артефакт, утрата которого гарантирует проигрыш?

Никто ничего не успел ответить, потому что мистер Квит скомандовал:

— Время! Начали!

— Значит, будем защищать его по очереди! — крикнул Джеймс, в чьих руках так и остался злополучный артефакт.

Но мы ему ничего не ответили, дружно выставляя защитные щиты и начиная атаку.

Мы с Энджеллом рванули в самый эпицентр, выводя самых сильных противников из строя. Я использовала магию, но не призывала ее даже на половину мощности, чтобы не шокировать других студентов и преподавателей. В первые же секунды я вывела из строя троих соперников, приложив их легкой боевой волной. Затем кинулась на помощь другу, который дрался тоже сразу с тремя адептами.

Боковым зрением я заметила, что Найджел весьма неплохо дерется с одним из студентов, но он не выставил щит, и это стало его ошибкой. Со спины ему прилетел боевой снаряд, и сын Дейвида без чувств упал на землю. Могу поклясться, Найджел сделал это специально! Не хотел показывать своему отцу свои способности! Он далеко не слабый маг, но делает все, чтобы его именно таким и считали!

Добежав до Энджи, я заметила у одного из парней артефакт и переключила его внимание на себя, уводя в противоположную от Энджелла сторону. Противник оказался неплохим магом, и я не смогла причинить ему вред слабыми боевыми молниями, использовать что-то посильней на глазах всей Академии Аламак (и самое главное, Дейвида!), я не рискнула. Решение осталось одно: вступить с ним в рукопашный бой.

Адепт владел боевыми искусствами, но ему еще надо оттачивать свое мастерство. Сделав обманный ход, я добилась, чтобы маг открылся, и одним прямым ударом в нос я вывела его из строя. Подобрав у упавшего парня из кармана артефакт, я услышала свисток и объявление мистера Квита, что одна команда выбыла из состязаний. Проигравшие участники тут же прекратили атаковать Энджелла, с которым еще секунду назад ожесточенно дрались на другом конце стадиона.

Осталось трое соперников из второй команды, которая еще участвовала. И все трое адептов этой команды атаковали Джеймса, который в одиночку оборонялся от них. При этом он тоже не использовал свою силу по полной, ограничивался слабыми боевыми снарядами.

Пряча артефакт за пояс, я побежала к Джеймсу. Я была намного ближе, чем Энджи, и первой успела добраться до принца. Боевым разрядом я откинула двух соперников от наследника престола Велании и добавила в его защитный щит свою магию.

И тут это произошло снова. Как только наши силы соприкоснулись, от щита разошлось невообразимое сияние. Казалось, весь стадион окутан его светом. Наши магические потоки переплелись, и мой огненный цветок в груди вспыхнул. Меня снова окатило волной страстного желания и потянуло к Джеймсу, который, как и я, прекратил атаку и завороженно смотрел на меня.

Я тонула в его затуманенном синем взгляде, и весь мир для нас перестал существовать. Мы стояли в коконе из своих щитов, и никто не мог пробить нашу защиту.

— Ты самая невообразимая девушка на свете, — глухо сказал он, наклоняясь ко мне, чтобы поцеловать. В эту секунду в наш щит ударило что-то настолько сильное, что щит задрожал. Он не пострадал и не треснул, но это отвлекло меня, и я отстранилась от Джеймса.

Наша магия все еще резонировала, огненный цветок горел, распускаясь все больше и обдавая меня волнами желания, но я силой поборола это наваждение. Я должна сопротивляться этому притяжению! Я не нужна Джеймсу, он просто использует меня из-за пророчества о своей магии!