— Я знаю, что чувствую, и магия тут ни при чем. Вместе мы со всем справимся. Только дай мне шанс. Не отталкивай меня.

Я хотел взять ее за руку, но она резко встала и отошла от меня.

— Джеймс, ты кронпринц Империи Велания, когда-нибудь станешь императором. И должен думать не только о себе, но и о народе, которым собираешься править. И я совершено не подходящая для тебя партия. Ты ничего обо не знаешь, а я не могу рассказать. Но, пожалуйста, поверь мне, мы на самом деле не можем быть вместе.

Она выскочила из беседки так стремительно, что я не успел даже подняться.

Ее объяснения не выглядели для меня достаточной причиной, чтобы отказаться от нее. Не спорю, я практически ничего о ней не знал, она окружила себя ореолом тайны, и многое в ней было крайне подозрительным. Но почему она так переживает, что эта правда окажется настолько ужасной, что я не захочу или не смогу на ней жениться? Что такое могла натворить восемнадцатилетняя девушка из сельской глубинки? То, что она уж обручена с другим, не проблема, разорвем ее помолвку и все. Ее социальное положение тоже меня не пугало, она прекрасно впишется в дворцовую суету, и уже через неделю все забудут о ее происхождении. К тому же она настолько сильный маг, что, думаю, найдется немного желающих злословить о ней.

Я кинулся за ней, чтобы остановить и во всем разобраться прямо сейчас, но тут у меня на руке загорелся браслет, который являлся артефактом связи. Пришло сообщение от отца. Император срочно вызывает меня в резиденцию. Я скрипнул зубами от злости. Неужели дядя уже успел настучать ему?!

Чтобы поскорей разобраться в этом, я вышел с территории Академии и открыл портал во дворец Его императорского величества. Дворец был защищен от портальной магии королевскими артефактами, но члены императорской семьи имели привилегии, и артефакты пропускали наши порталы.

Я переместился прямо к кабинету отца, и стражники, увидев меня, тут же склонили головы, открывая позолоченные двери и пропуская внутрь.

Рабочий кабинет отца за эту неделю нисколько не изменился. Повсюду богатство и великолепие. Шторы из золотой парчи прикрывали половину окна, чтобы прямые солнечные лучи не мешали отцу работать. На полу лежал огромный мягкий бежевый ковер из натуральной шерсти, на котором стояла мебель, инкрустированная резьбой и золотом. Отец был ужасным перфекционистом и не выносил, чтобы хоть что-то из его вещей стояло не в том порядке, который он для себя придумал. Здесь нельзя было трогать ничего (даже стул!) без его разрешения. У него на столе был всегда идеальный порядок, каждый документ лежал исключительно на своем месте.

Я остановился в центре кабинета, поприветствовав его. Император Уильям сидел за рабочим столом и был явно недоволен. Несмотря на то, что отцу уже было за пятьдесят, выглядел он на пару лет старше меня. Он тоже носитель королевской магии, а она настолько сильная, что ее обладатели не стареют, от слова совсем. В этом мы не уступали высшим демонам. Пожалуй, из магов только носители королевской магии и могут похвастаться отсутствием возрастных изменений. Остальные люди, даже верховные маги, медленно, но стареют. После того, как отец прошел с мамой обряд лигаре, ей тоже передалось это свойство, и сейчас им обоим не дашь больше двадцати пяти лет.

Император сверлил меня хмурым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Последний раз отец так смотрел на меня, когда поймал на незаконных перемещениях в Подземное царство (о чем, кстати, ему стало известно совершено случайно, я не успел стереть следы от портальной магии, а он без предупреждения вошел в мои покои).

— До меня дошел слух, что в Академии ты таскаешься за какой-то девчонкой! — вместо приветствия начал высказывать мне отец. — Ведешь себя как какой-то влюбленный подросток, что само по себе недопустимо для наследника престола, так еще и девушка, за которой ты бегаешь, помолвлена с другим магом!

От злости, что теперь еще и отец решил поучить меня жизни, руки непроизвольно сжались в кулаки, а боевая магия отозвалась на сильные эмоции, готовясь вырваться наружу.

— Я не собираюсь ни перед кем отчитываться, как мне себя вести и с кем, — процедил я.

Отец поднялся из-за стола и возмущенно ударил по нему кулаком.

— Ты будущий правитель Империи! — кричал отец. — Тебя ничего не должно связывать с какой-то оборванкой! И что это еще за идея — жениться на деревенской простушке? Выкинь это из головы! Она тебе не пара!

— Никогда так о ней не говори, — чеканя каждое слово, сказал я, а с рук уже начали срываться искры боевой магии.

Пусть только посмеет сказать еще хоть одно обидное слово в адрес Лины, и я разнесу его идеальный кабинет в пух и прах. Она будет только моей, и мне все равно, что по этому поводу думают отец и остальные!

— Я говорю правду, Джеймс! Если так понравилась девчонка, сделай ее любовницей, но так, чтобы об этом никто не узнал! Я не хочу, чтобы над моим сыном смеялась вся Империя! Но ни о какой женитьбе не может быть и речи!

Это стало последней каплей. Как он смеет так говорить о моей Лине?

Гнев на отца вырвался наружу, и с моих рук сорвалась мощная волна королевской боевой магии, которая прошла по всему помещению, и ничто не уцелело от нее. За секунду вся мебель в кабинете отца взорвалась, стекла на окнах вылетели, и даже от пушистого ковра остались только клочья шерсти. Невредимыми были только я сам и император, который вовремя выставил щит.

Ничего не говоря отцу, я пошел на выход, но отец крикнул мне вслед стальным голосом:

— На королевском балу ты обручишься с Бертой Финнер, я договорился о твоей помолвке с ее отцом. И это не обсуждается! В следующую субботу она станет твоей невестой!

— Никогда! — яростно сказал я и хлопнул дверью с такой силой, что ее сорвало с петель.

Когда я проходил мимо стражников, которые, несомненно, слышали грохот и увидели (спасибо упавшей двери), что произошло в кабинете императора, у них округлились глаза, но они благоразумно промолчали.

Я уже думал открыть портал в Академию, но вспомнил, что еще несколько дней назад собирался навести справки на двух интересующих меня магов, но все никак не доходили до этого руки.

Мне нужен был мой секретарь Тим. Я нашел его в кабинете, примыкающем к моему собственному. Сообщив ему фамилию Лины и ее жениха, я попросил Тима подготовить для меня полное досье на этих людей. Пора уже узнать, кто такие на самом деле мисс Миллер и мистер Клэптон, и что они скрывают.

Глава 33

Эвелина

Этой ночью я так и не уснула. Весь вечер прокручивала наш последний разговор с Джеймсом и пыталась решить, что мне делать дальше.

Принц сказал, что влюблен в меня и готов назвать своей невестой… С одной стороны, мне было дьявольски приятно, и хотелось петь и танцевать от одной только мысли об этом! А с другой стороны, я задавалась разумным вопросом: а какую меня он любит? Что вообще он знает обо мне? Только легенду, придуманную Дейвидом!