Вид у Портняжки сделался убитый.

— А ну, вышвырнуть этого такого-растакого из замка! Его россказни шиты белыми нитками! — приказал Раубер. И подпихнул локтем владыку Мракобега. — Клево я скаламбурил, а? Шиты белыми нитками!

К Портняжке бросился десяток разбойников, однако щуплый человечек никуда уходить не собирался. Он пригибался, пинался, опутывал и поддергивал — и вскоре, совсем как в «Коренастом кабанчике», вокруг него на полу уже валялась целая куча мускулистых силачей, увязанных, словно колбасы.

Владыка Мракобег подошел к запыхавшемуся Портняжке и захлопал в ладоши:

— Да ты мастер Иг-Лу-Цзи! — сказал он. — Давно не видел такого неукротимого таланта. Нет, ты войдешь в разбойничье войско. В чине не ниже генерала!

— Эй, ты чего?! — Раубер вскочил, вспрыгнул с ногами на трон и погрозил Мракобегу пальцем. — Ты не имеешь права!..

Веро похлопал Разбойничьего Короля по плечу и еле заметно покачал головой.

— Ну, я хотел сказать, что ты не имеешь права обещать никому генеральское звание, пока я не подам ему особый знак «Добро пожаловать!». — И Раубер сунул большой палец в ноздрю, а остальными пошевелил. — Ну вот, теперь ты генерал, — сообщил он. — Вроде бы. — И скорчил Мракобегу рожу, пока тот не видел.

Фредерик бочком переполз к Лиаму и шепнул ему на ухо:

— Ничем хорошим это не кончится!

Веро рывком поставил связанных принцев на ноги и толкнул к дверям, а довольный Портняжка так и прыгал вокруг.

— Полагаю, цирковое представление ты теперь отменишь, — сказал Мракобег Рауберу.

— Отменю?! С какой стати? — удивился Раубер.

— На твою цитадель хотят напасть, а ты собираешься развлекаться?! Неужели тебя совсем не заботит, что думают о тебе подчиненные?

— Мои люди думают, что я обалденный, — похвастался Раубер. — А я думаю, что твои люди тоже думают, что я обалденный. — Он кивнул Езеку. — Вот ты, Колючка, что думаешь? Я ведь обалденный, правда? И вообще, ты же слышал, что говорит Призрак. Да, на мой замок и правда хотели напасть и придумали для этого жутко тупой план, так что все равно ничего бы у них не получилось, но и этот план уже расстроили!

— Это вторжение тебя совершенно не тревожит? — Мракобегу было одновременно и тошно, и очень интересно.

Раубер ухмыльнулся и похлопал Мракобега по плечу (он по-прежнему стоял на сиденье трона, поэтому дотянулся):

— Вот уж не знал, Мракобег, что ты такой мнительный! Послушай, давай я скажу лучникам у главных ворот, чтобы не пугались, если увидят тролля, — может, тебе от этого полегчает. Ну и еще усилю стражу у задней стены, чтобы катапульты не проворонили. Только из-за этого им придется пропустить цирк, и если они спросят, как же так, я им скажу, что все ты виноват.

Мракобег, кипя от еле сдерживаемой злости, зашагал прочь, Езек поспешил за ним.

— До представления всего несколько часов, владыка, — сказал Езек.

— Последние несколько часов правления короля Раубера, — усмехнулся в ответ Мракобег.

* * *

Подземелья замка Раубера представляли собой дикую смесь пыточной камеры и кондитерской фабрики. Например, там были лакричные палки — не палочки, а настоящие большие палки для битья. Белесые каменные полы были все в пятнах от нарочно пролитого лимонада с сиропом, так что прилипшие подметки при каждом шаге приходилось отдирать с громким треском. Одного этого было довольно, чтобы Фредерика замутило, пока их с Лиамом вели в камеры. Он шарахнулся от приспособления, которое пускало пытуемым в глаза облака сахарной пудры, от машины, окунавшей несчастных спиной в жидкую карамель, от механизма, который силой кормил узников сухой молотой корицей.

Они свернули и очутились в тупиковом коридоре, где по обе стороны располагались тесные, грязные каменные мешки. Посередине коридора их уже кое-кто поджидал. Фигура напоминала человеческую лишь отдаленно, зато габаритами была с хорошего огра и к тому же в маске.

— Господа, позвольте представить: Щукозлей, наш заплечных дел мастер, — учтиво склонил голову Веро. — Как выражаются у меня на родине, вы его гости.

Щукозлей фыркнул, из ноздрей у него повалил пар.

— Неужели он носит на лице конские хвосты? — поразился Фредерик.

Веро нагнулся к нему и прошептал:

— Это усы. И обсуждать их я тебе не советую.

— Пошли вон! — рыкнул Щукозлей на Веро с Портняжкой, схватил принцев за головы, распихал по камерам и запер двери.

А кольцо с ключами забросил на крюк, который висел под самым потолком на тупиковой глухой стене в дальнем конце коридора, после чего вернулся к прежнему занятию — высился и дышал. Лиам и Фредерик забились в дальние углы своих камер: они и не знали, что просто дышать можно так страшно.

— А кстати, чуть не забыл! — обратился Портняжка к Веро, когда они поднимались по лестнице из подземелий. Порылся в карманах и достал стеклянный флакончик. — Волшебные слезы самой Рапунцель, — сказал он. — Как ты считаешь, Разбойничий Король захочет включить их в свою коллекцию сокровищ?

— Не исключено. — Веро взял у него флакончик, сунул в карман собственной жилетки и очень вежливо улыбнулся. — Не тревожься. Я улажу этот вопрос.

Цирк братьев Джуллико основали много-много лет назад близнецы Жак и Дмитрий Джуллико, которые в детстве развлекали гостей тем, что заставляли своего младшего братишку Руфа прыгать через обруч, удерживая мяч на носу, а потом в награду бросали ему рыбешку. Слухи об их мастерстве быстро распространились, и братья Джуллико добавили еще несколько номеров и стали брать со зрителей плату за представление. Смастерили себе ходули, пригласили соседскую девчонку, которая умела взбираться на фонарные столбы, и даже надрессировали рыбешек, чтобы сами запрыгивали к Руфу в рот. Со временем любительский балаганчик превратился в самый настоящий бродячий цирк.

Однако подлинная слава пришла к братьям лишь много лет спустя, когда директором цирка был элегантный и утонченный Станислав Джуллико, служивший одновременно еще и инспектором манежа. Благодаря его любви к сиянию и блеску (именно таков и был девиз Станислава — «Сияй и блистай!») в сочетании с талантом находить поистине оригинальные номера (вроде легендарных цыплячьих турниров или Эль-Полоссо — тигра, который плевался в публику живыми и невредимыми младенцами) цирк братьев Джуллико стал самым знаменитым цирком во всех Тринадцати Королевствах.

По всему миру детишки толпились у обочин, чтобы посмотреть, как катится мимо цирковой караван — двадцать сверкающих радужных фургонов, запряженных мускулистыми силачами в трико, густо расшитых блестками. Детишки вглядывались в оконца проезжающих фургонов — не мелькнет ли сверкающая шляпа, клоунский парик в тугих кудряшках, длинный полосатый хвост. Дункан и сам в юные годы делал так не раз и не два.