— А почему нельзя следовать первоначальному плану? — спросила Белоснежка.

— Гмм… — задумался Дункан. Вытащил бумажку и перо и сделал заметку для книги: «Настоящий герой всегда слушается советов жены». Убрал бумажку и провозгласил: — Ну, давайте. Тут вот замечательные клоунские костюмы. Правда, там внутри клоуны, однако надо уметь радоваться тому, что есть!

Дункан, Белоснежка и Рапунцель переоделись в наряды трех бесчувственных клоунов.

— Я должна была бы исцелить эту несчастную девушку, а не воровать у нее одежду! — вздохнула Рапунцель, напяливая мешковатый белый комбинезон с разноцветными помпонами вместо пуговиц спереди. — Я еще вернусь и поплачу на тебя, — шепнула она клоунессе.

Белоснежка переоделась в пышную сине-лиловую юбку, оранжевые панталончики и розовую шапочку, после чего Дункан — который из соображений скромности удалился переодеваться за куст — выскочил оттуда и спросил:

— Ну, как я вам?

— Дунканчик, я думала, ты собираешься переодеться в клоуна! — рассердилась Белоснежка.

— А я и переоделся! — Дункан оглядел себя.

— Это же твой старый наряд.

— Все, кроме пояса! — Дункан крутанул бедрами, раздался звон. — Он с бубенчиками!

Тут караван тронулся с места. Дункан, Белоснежка и Рапунцель поспешили к последнему фургону, на котором значилось «Звери», и запрыгнули туда, пока он не успел разогнаться. Они очутились в темноте и тесноте в окружении десятков зверей и птиц, причем далеко не все были в клетках, в том числе взволнованная свинья и обезьяна с полными руками дротиков.

— Эх, весело прокатимся! — сказал Дункан.

— Смотри-ка! — Белоснежка отобрала миску с ягодами у очень печального медвежонка. Пальцем раздавила малину и помазала соком нос, чтобы получился красный кружок на кончике. — Нельзя же изображать клоунов без грима!

* * *

Когда цирковой караван вкатился в главные ворота Скрывательной Стены, фургоны выстроились в открытом дворе и все актеры высыпали наружу, никто не обратил внимания на трех новеньких клоунов с большими красными кругами на носу и щеках, намалеванными ягодным соком. К тому же клоуны из цирка братьев Джуллико славились немыслимым снобизмом и не снисходили до остальных циркачей, что было нашим героям только на руку. Тем более что акробаты и укротители львов едва ли отличили бы одного клоуна от другого.

Дункан, Белоснежка и Рапунцель смешались с толпой акробатов, танцовщиц и воздушных гимнастов, которая перешла деревянный подъемный мост: кто тащил ящики с декорациями, кто катил тележки со зверями и птицами. Очутившись в замке, цирковая труппа проследовала в просторный крытый амфитеатр, где и начала готовить все к представлению.

Дункан, обмирая от восторга, глядел, как плечистые здоровяки таскают туда-сюда лестницы — такие длиннющие, что просто уму непостижимо, — бочонки с воткнутыми туда пучками зажженных факелов, полные бадьи дрессированных выдр и массу разнообразных прочих удивительных штуковин. Сдержаться Дункан не мог и высунулся за занавес поглядеть на «сцену», которая была на уровне пола, а вокруг ярусами поднимались ряды сидений. Туда уже набились сотни разбойников, они выбирали себе места, рыгали и улюлюкали. За то, кто будет сидеть в первом ряду, так сказать, в «полосе прибоя», завязалась настоящая свара. Однако никто из подручных Мракобега на представление не пришел, все они по приказу Диктатора патрулировали коридоры и лестницы замка.

Гвалт и кряхтение в зрительном зале разом стихли: явился Диб Раубер собственной персоной. Разбойничий Король прошел в свою ложу, отгороженную шнурами, где было всего три кресла с мягкими бархатными подушками. Раубер уселся посередине, а владыка Мракобег, которого уже явно тошнило от зрелища морального разложения разбойников, сел слева от него.

— Какой занятный дяденька, — пробормотал Дункан.

Они с Белоснежкой и Рапунцель пробились сквозь сутолоку за кулисами. За большим штабелем ящиков с угощением для обезьян они обнаружили принцессу Шиповничек и Руффиана Синего. Шиповничек нарядилась в ядовито-зеленый комбинезончик с ярко-желтыми лентами, развевающимися у щиколоток и запястий, а на огромную копну каштановых волос водрузила маленькую остроконечную шляпку. Руффиан щеголял в кудрявом синем парике, галстуке-бабочке в крупный горошек и в своем старом плаще — капюшон он, само собой, натянул на голову.

Едва Шиповничек увидела Дункана и прочих, как шлепнула Руффиана по руке:

— Тебе что, ничего нельзя поручить?!

— Ага! Попались! — победно воскликнул Дункан.

Но Шиповничек тут же перешла в наступление:

— Олухи безмозглые! Я же спасти вас хотела! Вы хоть понимаете, во что вляпались? Да от вас тут мокрого места не останется! — Она повернулась к Рапунцель. — А ты!.. Кстати, как тебя зовут, я забыла?

— Рапунцель.

— Так вот, тебе тоже тут делать нечего! — заявила Шиповничек с оттенком рычания в голосе.

— Дайте-ка я кое-что вам покажу, — произнес Руффиан. Подошел к прорехе в занавесе и ткнул в нее пальцем. — Видите вон то чудище в человечьем обличье, которое сидит рядом с Разбойничьим Королем? — спросил он. — Это владыка Мракобег, Диктатор Дирский, широко известный как самый жестокий и самый коварный тиран на всем белом свете. Владыка Мракобег гораздо опаснее Разбойничьего Короля.

— Ой, какой кошмар, — испугался Дункан. — Если тут владыка Задирский, надо предупредить Лиама и Фредерика.

— И Густава, и Эллу, и Лилу, — подхватила Белоснежка.

Руффиан пробуравил Шиповничек свирепым взглядом:

— А что, девчонка тоже здесь?!

— А ну все заткнитесь и дайте подумать! — завизжала Шиповничек. — Я тут не просто так, а с определенной целью, а вы, недотепы, у меня под ногами путаетесь!

— Хорошо, давай я не буду путаться, — предложил Дункан. — Я пошел предупредить остальных, что у нас тут новенький враг. Так всегда поступают настоящие герои.

И он кинулся прочь, крикнув на прощание:

— Удачи, Белоснежечка! Я скоро вернусь!

— С ума сойти можно! — процедила Шиповничек и топнула ножкой.

* * *

— В цирке вечно такое чувство, что представление никогда не начнется! — ныл Раубер, ерзая на подушке. Ему не терпелось увидеть первое отделение — но особенно последнее, когда он собирался пригласить Мракобега на сцену и вручить ему взрывчатый «сувенир» — хлопушку, полную слоновьего навоза и пакетиков разноцветных красок в порошке. «Посмотрим, какой он будет страшный, этот Мракобег, когда он с ног до головы вымажется в радужных какашках! — думал Раубер. — Мои люди его засмеют, и придется ему убираться из замка. А я ему вдобавок на выходе врежу по этому идиотскому шлему-черепушке!»

Он еще хихикал про себя, когда на последнее свободное место в ложе попытался сесть Веро. Раубер тут же прихлопнул подушку на сиденье рукой: