Увы, нападающий просто увернулся от светового клинка, никакой контроль не помог. «Вампирское» заклятье прошло сквозь него насквозь, не оказав ни малейшего эффекта. А защитная сфера как будто и не сработала… точнее, сработала: Сандра перестала чувствовать амулеты экипажа. То есть все магические связи с внешним миром отрезало, но нападающий почему-то остался внутри.

Helvete, что за дрянь на нее напала?! Может, лишенец? Да нет, лишенец бы не пробил защитную сферу… или все-таки?!

Человек с мачете сделал несколько шагов вперед. Сандре некогда было подробно его рассматривать, но ничего, привлекающего внимания, она не заметила. Все-таки мужчина, скорее молодой, чем старый. Одежда самая обычная, ничем не отличается от одежды горожан, которых Сандра видела на улицах Порт-Суглата.

— Умри, — сказал человек, вырвав мачете из земли.

Он сделал шаг вперед. Неспешный такой шаг, но двигался нападающий очень легко и ловко. Сандра сразу поняла, что убежать будет непросто.

— Может, договоримся? — она начала отступать, очень жалея, что при ней нет хотя бы плохонького меча. Хотя бы как Сашкин безвременно почивший Сумеречник.

— Умри, убийца, — нападающий взмахнул мачете.

Никогда еще Сандра не слышала в голосе, обращенном к ней, столько лютой, неприкрытой ненависти. Да, ей случалось драться, случалось и участвовать в дуэлях, но это было другое.

Сейчас вместо привычного веселого азарта она ощутила ужас. Даже странно. Драка только началась, Сандра далеко еще не все перепробовала, да и людное место, среди бела дня — в любой момент могла прибежать стража. То есть положение было далеко от безнадежного.

И все же душа у нее ушла в пятки.

Но Сандра прекрасно умела превращать страх в гнев.

Она отпрыгнула назад, сделав сальто — трюк, который обычно выходил у нее только после долгой разминки и не каждый раз. Сейчас же все получилось так, как будто это Сандра, а не Белка подрабатывала в цирке.

— Сам умри! — прорычала она, выпуская по нападающему поток огня.

Настоящего, не магического, на случай, если мужик и правда был лишенцем. Создавать реальный огонь сложнее и гораздо энергозатратнее, но Сандра решила не экономить силы. Не то чтобы сознательно решила, скорее, просто поняла, что сейчас не время кокетничать перед самой собой: у нее, как у мага-пустотника, должно было хватить мощности еще и не на то. Вот если он не лишенец, а просто обвешан особо качественными защитными амулетами — тогда дело худо. Конечно, любую защиту можно проломить грубой силой, но иногда на это уходит уж слишком много времени!

Он снова увернулся, но Сандра ожидала этого: очень уж гибкий и ловкий попался урод. В два прыжка она соскочила с тропинки и укрылась в зарослях особенно густо разросшихся гигантских папоротников. Укрытие так себе, не слишком надежное — но оно дало ей пару секунд форы, чтобы кастануть следующее заклинание. Бросив попытки заколдовать своего непонятного противника, она применила на саму себя высокоэнергетическое «наруто» — создание теневых клонов.

В отличие от низкоэнергетической «вампирской» версии, от которой твоя фигура начинала множиться в глазах противника, эта создавала самые настоящие голограммы, поэтому не работала при низкой влажности: нужен был мелкодисперсный туман. Но теплый воздух под сенью леса слишком сухим нельзя было назвать при всем желании, поэтому все должно было получиться.

Оно и получилось: вокруг Сандры возникло сразу пара дюжин ее версий — она не стала мелочиться. Причем версии не копировали ее движения, а двигались самостоятельно, она даже могла управлять ими. Что значит продвинутый вариант заклятья!

Сандра приказала копиям окружить своего преследователя. При наличии множества естественных препятствий все вышло идеально — без ложной гордости Сандр осознала, что ни один человеческий глаз не отличит ее от фантомов. Тут нужен специальный амулет для инфракрасного зрения, а на этом гаде очков нет. Ну да, точно! Он замер в растерянности, держа мачете в опущенной руке.

Под прикрытием фантомов и деревьев Сандра обогнула противника по широкой дуге и начала заходить ему в тыл. Вот уже его ничем не примечательный стриженый затылок! Сейчас она двинет его по кумполу, а потом уже будет разбираться, кто его послал и с чего это он воспылал к Сандре такой ненавистью. Почему вдруг она убийца? Сроду никого не убивала! Это к Белке, пожалуйста. Или к Володьке Крестоносцу. Или даже к Сашке, он знатно на Аль-Кариме порезвился…

Внезапно мутный тип обернулся и встретил Сандру ударом мачете так, будто остальные клоны для него не существовали!

Слишком поздно Сандра осознала: он опустил оружие не в растерянности, он сразу понял, что она задумала, и терпеливо ждал ее в позе, из которой легче всего было нанести удар!

Теперь уже ей пришлось уворачиваться, она еле успела. К счастью, ее собственный защитный талисман тоже сработал как надо, на миг соткав прямо из воздуха небольшой щит. Не особенно надежный щит, все же талисман для не предназначался для использования в бою, но от удара обычного, не заговоренного оружия он уберег.

Хотя нет, почему не заговоренного? Уворачиваясь от мачете, Сандра увидела характерный блеск лезвия. Какие-то заклятья на нем имелись, хотя вряд ли на меткость и силу удара. Скорее всего, что-то простенькое, на самозаточку и защиту от ржавчины. Такие заклинания обычно подпитываются энергией владельца, даже если накладывали их еще в кузнице. Значит, нападающий не лишенец.

И еще — как он распознал ее среди голограмм?! По запаху?!

Может быть, оборотень?!

Вдруг Сандру осенило. Она считала, что никогда никого не убивала, но… те звери из Масунгана! Бэла считала их своими родичами! Если этот чувак тоже из какого-нибудь союзного клана… ой-ей-ей! Правда, как он выследил Сандру на другой планете много месяцев спустя? Но чего только не бывает во вселенной!

Догадка промелькнула слишком быстро, чтобы Сандра успела ее как следует обдумать. И все же она выпустила по вероятному оборотню несколько замедляющих заклинаний. У оборотня в человеческом теле лучше рефлексы, больше мышечной силы — нужно свести к нулю эти преимущества!

Однако из трех заклинаний, что она применила, более-менее подействовало только одно: то, которое создавала стену ветра на пути противника.

«Faen! — мелькнуло в голове у Сандры. — И не оборотень… Голем?!»

Но нет, не бывает настолько очеловеченных, ловких и эмоциональных големов… точнее, Сандра надеялась, что не бывает.

«Ну ладно, тогда бьем по площадям!»

В арсенале Сандры оставалось два самых сильных заклятья, которые, наверное, позволили бы ей справиться с любым противником. Во-первых, бабочка — но она обещала Сашке ее не использовать. Во-вторых, чары, которые позволяли короткое время удерживать корабль в эфире одним собственным усилием, без кристаллов. Опасная штука: к их изучению в Академии допускали только самых успевающих учеников, под личную ответственность преподавателя. Будучи примененными на объекте, находящимся в Подлунном мире, они разом вышибали этот объект в эфир. А, как известно, для любого живого существа соприкосновение с эфирной материей без защиты магического щита абсолютно смертельно!