Володька беспомощно оглянулся на Катерину.

— Дальше сам, — она хлопнула его по плечу. — Я с тобой не смогу.

— Почему это?!

— По кочану! Кто автор твоих произведений — я, что ли? Кто кого породил, тот того и должен убивать… в смысле, заботиться. Это же твои творения. Если не ты несешь за них ответственность, то кто?

***

Ждать Катерине пришлось довольно долго — около часа. Она не скучала. Катерина вообще редко скучала. Она расположилась на лестничной площадке перед большим кабинетом, пристроилась прямо на подоконнике и стала глядеть на улицу.

Под окном был мощеный брусчаткой переулок, убегающий к вершине холма. Напротив грелся на солнце кот, похожий на Абордажа. Когда тень ушла, кот ушел вместе с ней, остались только местные цветы, похожие на колокольчики, но кислотно-розовые. Они качались туда-сюда под ветром.

Дверь в кабинет главреда находилась в самом конце общего рабочего пространства, с наблюдательного поста Катерины она просматривалась отлично. Несколько раз в нее входили и из нее выходили разные люди. Володьки среди них не было.

В какой-то момент сердитый секретарь отнес туда несколько чашечек с кофе. Потом принес кофе и для Катерины. Она поблагодарила и взяла чашку. Кофе оказался на диво вкусным, ну надо же.

Володька вышел из кабинета, когда чашка давно опустела. Он еле передвигал ногами и казался пришибленным. Глаза его невидяще блуждали по сторонам, но он не обращал внимания ни на висящие в воздухе столы, за которыми многие откровенно на него глазели, ни на витающие по кабинету шепотки.

— Эй, эй! — Катерина поймала его за рукав. — Отказали? Ну, это ничего, еще куда-нибудь зайдем…

Говоря так, она уже знала, что на самом деле обсуждение было успешным. На неуспешные кофе не носят. Ей просто нужно было, чтобы Володька на нее среагировал.

— Да нет, — Володька поглядел на нее с таким удивлением, как будто не ожидал тут увидеть. — Сказали, что хотят со мной заключить постоянный контракт. И готовы даже оплачивать аренду жилья на Порт-Суглате, только рисуй. И уже готовый материал готовы выпустить отдельными томиками, а не только в журнале.

— Ну так это же круто! — воскликнула Катерина.

— Но это значит, что мне придется остаться здесь. Не лететь с вами на Роовли-Кообас.

Несмотря на огромные ледяные шапки, природа на Порт-Суглате дивно хороша. Впрочем, а где она плоха? Человек заточен эволюцией так, чтобы видеть красоту и соразмерность в любых пейзажах, лишь бы они были ассиметричны, беспорядочны и более-менее укладывались в нужную цветовую гамму. Так что да, природа красива везде, на любой планете. Есть свои поклонники даже у покрытых лишайников скал на фоне действующих вулканов или бескрайних ледяных равнин.

Но леса на Порт-Суглате могли бы позировать для самых взыскательных художников, так они были хороши. Местные деревья все как один напоминали разные вариации непомерно разросшихся папоротников — благодаря чуть более низкой силе тяжести они вздымались на высоту трех-четырех человеческих ростов, раскачивая перистыми листьями. Сквозь их фигурную листву неяркое местное солнце рисовало кружево на мягкой красноватой земле, на лужайках, поросших невысокими синими цветами, явно тенелюбивыми; на петляющих дорожках — как тех, что были любовно выложены разноцветной плиткой, так и просто хорошо утоптанных тропинках. В парке, который и правда больше походил на слегка окультуренный кусок леса, имелись и те и другие.

Казалось бы, гуляй в свое удовольствие, наслаждайся... если бы в этом мельтешении теней не было бы так тяжело разглядеть, не преследует ли кто-то твою подругу!

Сандра сжала в кармане «главный» амулет. Он не нагревался, не колол руку разрядами магии. Это значило, что Белка и все остальные в порядке. Но ей было бы спокойнее, если бы она могла отыскать Белку на территории парка и приглядывать за ней издали.

А то, понимаешь ли, разбрелись!

За Людоедку и Саньку, возившихся с грузом на корабле, она не волновалась. Володька ушел с Катериной, та его тоже в обиду не даст.

А вот Бэла…

Ее безопасность вызывала у Сандры очень большие сомнения. Пилот, конечно, строила из себя крутого оборотня (Сандра до сих пор вибрировала при мысли о том, как та в одиночку пошла убивать того доктора на Тэте — между прочим, чародея-исследователя, мало ли что у него могло быть в доме!), но физически лиса далеко не медведь и даже не волк, а ее магические силы — это просто курам на смех. Поэтому Сандра, выждав немного, чтобы дать подруге фору, отправилась в тот же самый парк, который Бэла наметила для прогулки. Сандра подозревала, что оборотень сумеет обнаружить ее намного раньше, чем она сама разыщет Бэлу — может быть, даже уже обнаружила, и специально постаралась держаться подальше — но с этим оставалось только смириться. Если Белка опять разыщет себе неприятностей на задницу, Сандра, по крайней мере, будет рядом. Бэла сможет позвать на помощь… а если и не сможет, то уж сигнал-то от талисмана Сандра почувствует наверняка!

И тут она почувствовала. Только не сигнал и не от талисмана: Сандру с головой накрыло холодное ощущение неизбежной и очень близкой опасности. Не для Белки, не для кого-то из ее друзей — для нее лично. Один только раз в жизни она ощущала его так остро — когда на корабле, где она тогда служила, едва не треснул главный двигательный кристалл.

Волоски на загривке встали дыбом. Сандра не то чтобы осознала, скорее, поняла какой-то глубинной своей сутью, «нутром», как принято говорить — счет идет на доли секунды.

Все-таки тренировки с Сашкой, какими бы теоретическими они не казались, возымели свой эффект!

Она упала с перекатом на тропинку — куда более твердую, чем можно было подумать, чувствуя, как земля пружинит под ногами — и здоровый тесак вонзился в красноватую почву прямо рядом с ее головой.

Сандра попыталась тут же вскочить, но инерция не позволила это сделать сразу. Ей удалось прервать перекат всего в паре метров спустя; впрочем, Сандра запоздало поняла, что так даже лучше: чем дальше от мачете, тем безопаснее!

Она оттолкнулась от земли, словно делала отжимание, и вскочила на ноги одним прыжком, немедленно разворачиваясь. В глаза ударило солнце — нападавший зашел против света, да еще так, чтобы за спиной у него оказалась ярко освещенная поляна. Сандра сощурилась, но все равно увидела только сжимающий мачете силуэт. Скорее мужчина, чем женщина — вот и все, что можно было по этому силуэту понять!

Но еще до того, как Сандра успела обработать эту скудную зрительную информацию, ее язык и руки уже двигались сами по себе, кидая в нападающего три заклятья — те, которые они с Сашкой после долгих обсуждений натренировали у нее до автоматизма. Как оказалось, очень кстати.

Первое — сфера отрицания, она же защитная сфера; полезно практически в любых обстоятельствах, в том числе если кристаллы пошли вразнос. Второе — то самое, которое не сработало бы без вампирской крови — должно было парализовать любого, задумавшего недоброе (заклятье и так не очень сильное, а в Сандрином исполнении и вовсе слабое, оно все же позволяло выиграть несколько секунд в критической ситуации). Третье — «клинок света»: чистая магическая энергия, но не в виде стреляющего сгустка, а в виде этакой палки, которой ты лупишь по противнику. Его плюс был в том, что оно ограниченно действовало и на лишенцев (там, где сгущалась энергия, поднималась и температура — как будто горячим металлом приложило), а кроме того, поскольку конец оставался у Сандры в руке, она могла контролировать траекторию движения недолговечного клинка до самого удара. То есть в случае каких-то инженерных неполадок этой штукой было сложнее раздолбать что-нибудь не то.