— Зачем еще тебя со мной послали? — он сделал последнюю попытку избавиться от нее, когда они уже сошли с корабля. — Я не собираюсь соваться в опасные районы, просто зайду в одну редакцию… Ну или в две.

Обидно было тратить на обивание порогов такой отличный теплый день под высоким синим небом незнакомой планеты, но что поделать.

А денек правда выдался на славу: в отличие от Жасмина, погода тут стояла самая приятная — не жарко, но и не холодно, легкий ветерок...

— По-моему, в Порт-Суглате даже нет опасных районов, — хихикнула Катерина. — Если не считать самого порта.

— А тогда в чем дело?!

— Мне, может, интересно в издательство журнала зайти. Никогда не была!

— А вчера Люде было «просто интересно» дойти со мной до окончания пирса? Потому что она никогда не видела, как художники рисуют на пленэре? — ядовито спросил Володька.

— Ну что могу сказать? — Катерина пожала плечами. — Мы с Людмилой Иосифовной расширяем наши культурные кругозоры.

Володька скрипнул зубами. За кого они его принимают вообще?

— Слушай, давай начистоту! Меня правда не надо больше охранять. Тот корабль разлетелся на куски, если ты не помнишь! Причем разнес его я. Это уж скорее их нужно охранять от меня!

Судя по скептическому лицу Катерины, ее эти доводы не впечатлили.

— Мы так и не знаем, что это были за люди и почему они нас выслеживали.

— Да это наверняка спецслужбы других планет, — отмахнулся Володька. — Тоже мне, загадка.

— Тем более! Наверняка за нами следят и представители других планет.

— К гадалке не ходить, следят, — кивнул он. — Но брать меня с улицы среди бела дня они точно не будут. И в тот раз бы не стали, запаниковали просто. Случайно вышло.

— Мало ли что может случайно выйти! И потом, мы не знаем, что у них там за приказы.

В глубине души Володька понимал, что страховка лишней не бывает. Но то, что его бралась страховать хрупкая белокурая девушка — и это после того, как он и впрямь своими руками уничтожил боевой корабль! — слегка задевало.

— Белка собиралась идти в парк гулять одна! — воскликнул он.

— Я сомневаюсь, что Сандра ее выпустит из поля зрения, — безмятежно улыбнулась Катерина. — В любом случае, у Белки есть ее вторая форма, оборотня поймать трудно, как ты уже сам убедился. Так что за нее я почти не волнуюсь. А вот за тебя — да. Так что выбирай: либо я иду рядом и ты можешь не обращать на меня внимания, либо тащусь позади, и тебе придется все время нервно оглядываться.

— Я не буду нервно оглядываться! — воскликнул Володька.

— Будешь, — уверенно возразила Катерина.

И была права. Черт.

Пришлось идти вместе — так и в самом деле было проще. Тем более Катерина сдержала слово и молчала всю дорогу.

...Издательство журнала «Галактика в картинках» (между прочим, ужасно популярное издание, несмотря на «детское» название) занимало небольшой беленый дом на самой обычной улице. Архитектура такого рода — точнее, полное ее отсутствие — показалась Володьке очень популярной в Порт-Суглате. Все жилые дома насчитывали два (редко три) этажа плюс мансарда под двускатной крышей. В отличие от многих городов с суровым климатом, местные жители, похоже, не признавали никакой другой краски кроме побелки. Летом и ранней осенью, как сейчас, положение несколько спасали горшки с цветами под каждым окном. Оставалось только догадываться, какой унылый вид город имеет зимой.

Так вот, издательство не отличалось от соседних домов на пять-шесть квартир ни размерами, ни видом. Если бы не табличка на входе, Володька бы засомневался, туда ли он попал. Ни охранников, ни даже консьержки на входе Володьке с Катериной не встретилось. Просто пустой вестибюль, напоминающий прихожую жилого дома, с уходящей на второй этаж деревянной лестницей, скрипучей даже на вид. Вот только Катерина с Володькой явно пришли не в самый удачный момент: над площадкой этой самой лестницы молодой парень в простецкой униформе — явно низовой обслуживающий персонал — вешал телекинезом большой портрет молодой женщины, перечеркнутый траурной лентой. Рядом с ним стояла пожилая дама и, уперев руки в бока, командовала: по ее мнению, что бы парень ни делал, получалось криво.

— Зайдем завтра, — предложил Володька.

Известно, что портреты недавно почивших людей, особенно вывешенные в людных местах, порой имеют свойство оживать, напитываясь энергией окружающих. Частенько они начинают вести себя скотски, рассказывать секреты, якобы известные покойному (а на самом деле домыслы людей, которые этот портрет нечаянно оживили). Черная траурная лента — скорее всего, оберег, призванный предотвратить такое развитие событий, но… Володьке все равно не хотелось лишний раз проходить мимо портрета.

— Ну уж нет, — отрезала Катерина. — Ты чего? Сейчас самый удачный момент!

— В смысле? — не понял Володька. — Видишь же, у них кто-то умер.

— Когда обычные люди сталкиваются со смертью, — объяснила Катерина, — она их сильно выбивает из колеи. Они склонны принимать более рискованные решения. Может быть, как раз тебя и напечатают.

— Ну спасибо, — недовольно покосился на нее Володька.

Такая глубокомысленная сторона в Катерине стала для него полной неожиданностью. А зря: надо было привыкнуть уже, что на «Блике» все члены экипажа — не то, чем кажутся.

Может быть, и Абордаж на самом деле — какой-нибудь хтонический ужас с щупальцами. Или не обычный кот, а зверь, сотканный из сновидений. Володька слышал, что некоторые сильные чародеи заводят себе таких питомцев.

— За что спасибо-то? — удивилась Катерина.

— Это был сарказм. С твоей точки зрения мой комикс — рискованное решение!

— Конечно, и это комплимент. Он ведь не похож на то, что уже продается. Значит, они по-любому должны рискнуть, чтобы его напечатать. Люди любят постоянство. С книгами или там комиксами особенно.

И еще одно глубокомысленное наблюдение!

Они легко попали на второй этаж: ни тетка хозяйственного вида, ни замордованный ею паренек даже не спросили, куда они идут. Однако второй этаж внезапно оказался совсем не таким, как первый.

Начать с того, что тут не было никаких перегородок… или почти не было: наверное, туалет-то они все-таки огородили. В сплошном пространстве под двускатной крышей стояли и висели в воздухе одинаковые конторские столы, каждый из которых окружала его собственная сфера отрицания. Отсюда и тишина: видно, эта модификация сферы не пропускала звуков.

Некоторые столы пустовали, за другими работали служащие. Чем они занимались, разобрать было трудно, поскольку в воздухе парили кипы бумаги, мешая обзору.

«Богато живут! — подумал Володька. — Это же сколько они на левитационные чары потратили? Дешевле было бы три таких домика построить!» Потом он разглядел на стенах огромные стационарные талисманы-создатели гравитационных полей, такого же класса, что обеспечивали гравитационное поле на кораблях. Выходит, те создавали в комнате три или четыре невидимых яруса, которые можно к тому же было передвигать в зависимости от потребностей обитателей кабинета. Это, конечно, несколько дешевле, чем зачаровывать помещение целиком, но все равно…