– Подари мне минуты этого сладкого триумфа, – тихо попросил Лорд. – И мне потребуется твоя небольшая помощь.

– Чего вы хотите? – выдохнула я, боясь услышать ответа.

– Всего лишь позволения на одну шалость. Не переживай, она окажет хорошую службу и тебе, и мне… – и взгляд Лорда безошибочно нашел ту самую лиа, поцелуй с которой я случайно видела в его памяти.

Она, как и многие другие, не сводила с нас глаз, но заметив внимание Лорда, поспешно отвернулась к окну. Вот только и в прозрачном стекле наша пара прекрасно отражалась.

Порой от реальности очень трудно сбежать. Досадные детали не перестают напоминать о ней и это причиняет еще больше боли.

Темп все нарастал. Мне уже казалось, что мы просто летаем по белым мраморным плитам зала. Мое алое платье как пылающее пламя, и темный Лорд как ночной вихрь.

Танец завораживал, путал мысли, путал чувства. Хорошо, что щиты держались, иначе я бы окончательно потонула в хаосе всего происходящего!

Музыка уже дошла до своего пика, а мы как раз танцевали в самом центре зала. Очередной квадрат, и я падаю, чтобы тут же быть подхваченной и взмыть вверх. И снова квадрат, переходящий в безумное вращение по кругу, чтобы вновь замереть.

Предвкушающий блеск в его глазах. Мелькнувшая улыбка на губах. Медленно, но слишком быстро склоняющийся надо мной Лорд. Обжигающее ледяное дыхание на моем лице.

И невероятный поцелуй на моих губах.

Слишком неожиданно! Я даже не поняла происходящего, а потому помедлила и не успела вовремя отстраниться, а после мне уже не выпускали.

Лорд был настойчив, но я не ответила, пытаясь удержать ускользающее сознание, чтобы не упасть в этих сильных и властных руках.

Кажется, где-то раздалась пара удивленных вздохов. Звон разбившегося стекла. Тихие смешки. И в довершение всего этого безумия вновь зазвучавшая музыка. Когда меня отпустили, я тут же отстранилась и гневно посмотрела на Лорда.

– Зачем?! – воскликнула я, но мой голос потонул в вихре шепотов духов вечности портала.

Мы оказались одни в пустом на это время тронном зале Темного мира. Лорд попытался подойти ко мне, сделав шаг навстречу, но я тут же сделала несколько назад, вскинув предупреждающе вверх руку.

– Не подходите! Зачем вы это сделали?! Зачем вы издеваетесь над теми, кто ни в чем не виновен?! Ведь та лиа… Она же тоже узнала вас! Это подло! – срывающимся голосом кричала я. На глаза выступили злые слезы.

– Забавно, Лера. Когда я прошу, ты никак не можешь отвлечься от того, кто я есть, но, когда стоит об этом вспомнить, ты тут же забываешь, что я Темный Правитель, – ледяным голосом произнес Лорд. – Я не обязан играть по правилам. Я волен делать то, что хочу, и мне наплевать, что подумают другие. В этом мое преимущество, моя свобода! Но, хоть ты мне и не поверишь, я не пытался издеваться над ними.

– Хватит. Я слишком устала. Оставьте меня. Оставьте хотя бы до конца этого проклятого дня! – и я сама, не дожидаясь ответа, развернулась и стремительно побежала прочь, не разбирая дороги.

Слезы застилали взгляд, но меня это не волновало. Я резко и сердито смахивала их руками, распахивала перед собой двери, врезаясь в них всем телом и продолжала нестись куда-то прочь от этого невозможного Лорда.

Не знаю, сколько длилось мое истеричное бегство, но неожиданно в одном из приглушенных коридоров меня остановила чья-то рука и тут же увлекла за угол.

Я услышала звук захлопнувшейся двери, и мы оказались в полной темноте. И без того беснующиеся эмоции теперь просто захлестывали меня с головой.

Я не понимала, что происходит и мне жутко страшно. Не исключала варианта, что Лорд не простил моих слов и поведения, и сейчас для меня настали последние минуты жизни.

Мои опасения подтвердила неожиданно сильная хватка со спины, кто-то крепко перехватил мои запястья и не отпускал. А потом я почувствовала, как к моему горлу прикоснулся лед острого металла.

Я испуганно вздрогнула. Тут же охватил ужас. Слезы все не прекращались, но я лишь тихо всхлипывала, боясь пошевелиться и проронить хотя бы звук.

– Вот мы и встретились снова, Валери, – произнес знакомый голос.

Я тотчас узнала того мужчину из библиотеки. И имя, которым меня иногда называла мама. Ужас лишь усилился.

– Знаешь, основная моя работа – это информирование Повелителя, но иногда я выполняю и другие поручения. На сегодняшнем балу некто предложил мне очень… очень выгодных заказ. Вот только помимо денег есть еще одна цена, которую придется заплатить, – тихо и проникновенно шептал мне мужчина на ухо.

Он не обращал внимания на крупную дрожь в моем теле. Я вцепилась в его руку, надеясь вырваться, но наши силы несоизмеримы.

– Эта цена – моя жизнь. Именно ее с меня потребует Повелитель. Потому что мой заказ – это ты! – произнес он, а мне показалось, что из меня разом вышибли воздух.

Ноги тут же подкосились, и я бы упала, если б меня вовремя не подхватили.

Мне казалось, что я попала в мир безумия. Слишком ужасно все вокруг. Казалось, что ледяное лезвие кинжала, приставленного к моему горлу, уже обжигает кожу, и на ней обязательно останется след.

Голова кружилась, я на грани того, чтобы окончательно лишиться сознания. Из последних сил, что у меня оставались, я мысленно взмолилась.

Кому? Зачем? На что надеясь? Не знаю. Наверно, это мой крик полного отчаяния и безнадежности.

Пожалуйста! Кто-нибудь! Заберите меня отсюда! Из этого ужасного мира! Спасите меня, умоляю! Я просто не выживу больше ни минуты в этом аду!

Знала ли я, что запущу целую вереницу событий? Знала ли, что, возможно, именно эта минута обреченности станет одной из самых решающих в моей жизни? Знала ли, что меня услышат?

Разумеется, нет, и тем сильнее было мое удивление, когда тьма возле нас вдруг засияла, а рядом начал стремительно образовываться портал.

Рваный, стихийный, почти неуправляемый, он прекрасно дополнял картину творящегося безумия. А потом вспыхнул свет. Зажглись факелы на стенах, освещая небольшой зал.

Полыхнул портал, из которого едва ли не вылетел Тан. Тотчас нас едва не снесло волной прокатившегося воздуха, который, казалось, проникал сквозь стены.

Тану не понадобилось много времени, чтобы ценить обстановку. Кажется, ему хватило ножа возле моего лица, чтобы тотчас в его руках появился пытающий меч, а он решительно ринулся в атаку.

Я не успела заметить, когда он оттолкнул меня в сторону и нанес разящий удар. Мой похититель успел заметить атаку, но запоздало выставил блок, и меч Тана пронзил ему бок.

Мужчина тут же стиснул зубы, скрывая боль и попытался ответить, но так и не начавшийся поединок прервал очередной стремительно разворачивающийся портал.

– Вот ты попал, парень! – успел произнести мужчина, прежде чем в зале появился Лорд.