К нашему приходу собралось много народу. Мы прошли к одному из уголков, и я решила присесть на диванчик, чтобы понаблюдать за высшим светом.

Младший наследник уже здесь, опять в компании той самой девушки. Они о чем-то разговаривали и смеялись, при этом одна рука девушки свободно лежала на плече парня, что его нисколько не смущало. Странные у них отношения.

Рядом с ними стоял и глава безопасности, наблюдающий за гостями, входящими в зал. На нашу пару он тоже обратил внимание и почем-то кивнул Лорду. Неужели он его узнал? Но как?!

– Я использую эту иллюзию на балах. Для остальных я всего лишь лир какого-то древнего рода, средней значимости, но, разумеется, близкий круг императора в курсе. Некий знак уважения к империи. Я принимаю ее желания контролировать безопасность. Таниар смотрит на нас, – неожиданно закончил свою фразу Лорд, и я тотчас повернулась в ту сторону, куда он смотрел.

Тан был прекрасен: темно-синий камзол в цвет его глаз, расшитый искрящимся серебром и сапфирами. Идеально уложенные светлые волосы, слегка прикрывающие глаза.

Лишь одно заставляло меня отвлекаться от его созерцания: девушка рядом с ним, которая спокойно прижималась к плечу Тана.

– Вы знаете, кто она? – я повернулась к Лорду, и вот совсем мне не понравилась его коварная улыбка.

– Почему бы тебе самой у него не спросить?

– Вы прекрасно знаете, почему! Потому что я не должна себя выдать! – недовольно ответила я.

– Тогда скажу лишь, что они не друзья. И она весьма дорога твоему Таниару, – довольно ответил мужчина. Ему явно доставляло удовольствие видеть непонимание на моем лице и мою… ревность.

Тут же отвела взгляд в сторону, решив не обращать внимания на эту пару, но ненужные мысли то и дело лезли в голову.

Спасло меня только появление императора и старшего наследника, все присутствующие тут же склонились в поклоне, разве что Лорд просто слегка кивнул головой.

– Рад приветствовать собравшихся и объявляю бал Красного Ириса открытым! Давайте же встретим и примем в наши ряды юношей, которые, я надеюсь, принесут не мало пользы империи! – и зал наполнился аплодисментами, двери над парадной лестницей распахнулись и по очереди в зал стали спускаться юноши.

Я не отводила взгляда от входа, пока не заметила Лешу. При виде его тут же на лице засияла улыбка. Друг был прекрасен, настоящий лир! Когда последнего юношу представили, они выстроились в центре зала на открывающий танец.

– Потанцуем или рискнешь подойти к кому-то из друзей? – спросил Лорд, когда первый танец закончился. Долго я не сомневалась и решительно покинула компанию самого опасного мужчины.

Подходить сразу к Леше я не спешила, а сначала познакомилась с одним из парней, что стоял неподалеку. Мой внешний вид он явно оценил. Его глаза жадно пожирали меня, азартно блестя. Не удивительно, что он сразу же пригласил меня на танец.

Отказывать я не стала. После двух вальсов мы вновь вернулись к компании, которую покинули. Мой партнер решил представить меня остальным, в том числе и Леше. Это становилось забавным.

– Как странно. Я уверен, что столь яркую личность я бы запомнил, а потому уверен, что мы с вами видимся впервые, однако что-то в вас кажется знакомым, – задумчиво произнес он, рассматривая меня. Я же в ответ улыбнулась. Мы отошли чуть в сторону.

– Каким вы находите свой первый бал? – спросила я.

– Он был бы идеален, будь рядом со мной моя подруга. Мы планировали отправиться на него вместе, но не сложилось, – ответил Леша, чуть погрустнев, а у меня потеплело на сердце. – А ты здесь одна или с кавалером? – спросил он.

И что мне предстоит ответить? Лорд под какую категорию попадает?

– Нет, я не одна. Я здесь с моим… знакомым. Он общается с кем-то из лиров. Думаю, ты сам понимаешь, для меня это не самые интересные темы.

– Да, пожалуй. Может, тогда потанцуем? – предложил он. Я кивнула. В конце концов, за этим я и шла сюда!

Танцевать с Лешой оказалось как всегда легко и весело. Мы обменивались колкими замечаниями относительно гостей, ничуть не смущаясь, обсуждали их, подшучивали.

Было здорово ровно до того момента, как к нам подошел Таниар. Я тут же насторожилась, скрыв свое волнение за маской холодного равнодушия.

– Не представишь свою спутницу? – попросил Тан, не отрывая от меня взгляда.

– Это лиа Кассана. Мы познакомились в начале бала, – несколько расстроенно ответил Леша, уже предчувствуя, зачем подошел Тан. И наши с другом подозрения тут же подтвердились.

– Окажите мне честь, подарите пару танцев, лиа! – и он протянул мне руку, ничуть не сомневаясь в том, что я соглашусь.

Я решила во всю использовать образ наглой и отважной девицы. Главное, чтобы он не догадался, кто я. Азарт уже бурлил в крови.

Когда мы вышли в центр зала, я почувствовала, как за нами пристально следит Лорд. Это лишь усилило мое возбужденное состояние, но я пока вполне контролировала свои эмоции.

Как только зазвучала музыка, мы сделали поклон, а потом Тан ловко подхватил меня, приближаясь и уводя на первый квадрат.

Наш танец походил на дуэль. Каждый проявлял дерзость, так что движения получались на удивление чувственными.

– Вы любите внимание? – спросил Тан во время очередного поворота.

– Не более, чем его любите вы, – тотчас откликнулась я.

– И вы готовы ради него бросить вызов окружающим?

– Это может развлечь, ведь вы считаете так же.

– Мой род занятий не предполагает светских развлечений.

– Однако вы на балу, танцуете с девушкой, которая вас заинтересовала, а значит, вы сами не прочь отступить от ваших же правил.

Наш словесный поединок прервался во время череды быстрых поворотов с переходами по кругу. Все это время мы оба внимательно следили друг за другом взглядами, пока не сошлись вновь.

– Кем приходится вам тот мужчина, в компании которого вы появились? – спросил Тан, а я хитро улыбнулась.

– А кто та девушка, с кем видела я вас?

– Ответьте сперва вы, а я последую вашему примеру!

– Он мой… знакомый. Не настолько давний, чтобы делиться подробностями, и не настолько дружелюбный, чтобы знакомить с ним вас. А та лиа?..

– Близкий мне человек, которого я буду беречь ото всего и от всех, учитывая, что ее желание отправиться со смой на бал стало неожиданным.

Ответ Тана заставил поволноваться. Я так и не выяснила, кто эта девушка, но дальнейшие вопросы вызовут лишь подозрения. Мое бессилие раздражало.

Лорд явно знал, кто эта лиа, но молчал. Тем более ее знал Тан, но рассказывать тоже не спешил. Вполне ожидаемо от обеих сторон, вот только мне от этого ничуть не легче!

Наконец мы решили сделать небольшой перерыв и отошли в сторону. То самое окно, возле которого я стояла на своем первом балу. Я, как и тогда, посмотрела на часовую башню. Время вновь приближалось к полуночи.