«Ангел», – подумал Сергей, быстро отыскав привычное слово в памяти. Он никогда не видел ангелов, но сознание подсказало нужный термин, избавив от лишней головной боли. И не имело никакого значения, что у существа нет крыльев. Может быть, их просто не видно? Может, они под одеждой?

Сергей поднял глаза, полные мольбы, на Ангела.

– Зря смотришь, – сказал тот строго. – Не пущу. Не понимаю, зачем ты пришел. Твое место не здесь.

– А где? – спросил Поздняков.

Чуть растерянно, чуть обиженно. Стоило ли мучиться, одолевать такой путь, чтоб узнать: ты пришел, куда не следовало?

– Там, на Земле! – ответил Ангел.

И указал вниз. Сергей посмотрел себе под ноги. Сквозь полупрозрачную площадку были видны облака, проплывавшие в вышине. Глупо… Как облака могут проплывать в вышине, если они у тебя под ногами?

– Вот, читай! – Ангел подал Сергею книгу. – Читай вслух!

Тот послушно взял в руки толстый фолиант.

«В одном селении жил старик, у которого не было родни – ни детей, ни внуков. Этот одинокий человек любил детей. Он часто играл с ними, учил мудрости. Мастерил им подарки – очень красивые и хрупкие.

Дети любили играть с ними, но новые игрушки всегда ломались. Малыши плакали.

Мудрец утешал их, мастерил еще более красивые игрушки. И еще более хрупкие. Дети едва касались их, но игрушки все равно ломались.

Наконец настал момент, когда родители не выдержали, пришли к мастеру:

– Ты стар и мудр, – сказали они. – Мы знаем, ты желаешь нашим детям добра. Тогда объясни: почему делаешь для них такие красивые и такие хрупкие игрушки? Не играть с ними невозможно – вещицы очень красивые. Но они всякий раз ломаются, а наши дети плачут.

– Пройдет немного лет, – сказал в ответ старик. – Ваши дети подрастут, для них наступит другая пора. Кто-то подарит им свое сердце – самое хрупкое, что бывает в мире. Может, полученные уроки помогут им обращаться с бесценным даром еще бережнее, чем со стеклянными фигурками?»

Больше на странице ничего не было. Дочитав до конца, Сергей с недоумением посмотрел на Ангела.

– Это все! – объявил тот. – Иди обратно. Ищи свою дорогу.

– Как все?! – воскликнул Сергей. – Я ничего не понял. Что мне делать?

– На твоей странице больше ничего нет, – ответил Ангел.

И вдруг под ногами Сергея стали возникать ступени сами собой.

Ступени, на которых нельзя стоять, можно только двигаться…

И вновь лестница, с той лишь разницей, что теперь надо идти вниз. Как и прежде, не останавливаясь.

А навстречу брели люди. Много. Старые, молодые. Сергей смотрел в лица – усталые и радостные, грустные и безразличные. Люди двигались наверх, и Поздняков вдруг подумал, что совсем недавно – вот так же, наверное – по этим ступеням прошли Александр Рудаков и Алена Маркина.

Только он один – Сергей Поздняков – спускался с небес.

Странник обернулся и посмотрел вверх лишь тогда, когда ступил на твердую почву.

Вверху таяли и превращались в дым призрачные ступени.

«Ступай обратно! Ищи свою дорогу! Ступай обратно… Ищи свою дорогу…» – повторило небо, но не голосом Ангела. Чужим, незнакомым.

– Но как?! Как?! – закричал скиталец.

…Поздняков открыл глаза. Крик метался в небольшом помещении, отражался от стен. Наконец, глухо звякнув, исчез. Остался желтый свет с потолка. Небо за толстыми прутьями стальной решетки. Хищный глаз видеокамеры в дальнем углу.

Поздняков медленно приподнялся, сел. Подполз к стене, оперся на нее лопатками и затылком.

«Ищи дорогу! Ищи дорогу! Ищи дорогу!» – пело внутри эхо странного сна.

– Выжил! – тихо выдохнул Сергей, припомнив все.

С трудом встал на ноги, вытер пот со лба. И вдруг понял: одежда насквозь мокрая. Рубашку он тут же стащил с себя, штаны оставил. Подошел к окну, вцепился в прутья, прижался к ним лицом. Снаружи был день. Сергей посмотрел в синее небо: в вышине плыли легкие белые облака.

«Ищи дорогу! Ищи…» – повторил чужой голос. Печальный, далекий.

– Проверяют кровь… – тихо прошептал «слухач», пытаясь объяснить Майклу и Гарику, что происходит в доме.

Шигин только нервно взмахнул рукой, призывая спутников к молчанию. Все было понятно и без комментариев. Не имело значения, что такое биорезонансное сканирование, каким методом Вербинский хотел удостовериться, что организм «кролика» убил подсаженные в него вирусы. Трое суток ожидания подошли к концу. Люди Шигина, замершие на позициях возле особняка, напоминали взведенную пружину, готовую распрямиться в любую секунду.

– Порядок! – донесся до сидевших возле динамиков радостно-возбужденный голос Вербинского.

Направленные микрофоны работали хорошо, очень хорошо. Голос Вербинского подрагивал от волнения и гордости. Будущий лауреат Нобелевской премии верил: наступает час триумфа.

– Порядок! – громче повторил он, видимо, теперь обращаясь не к самому себе, а к Яресу. – В крови не осталось вирусов. Иммунная система убила их, так же как у Завацкого. Катализатор работает! Феноменальный успех!

И в этот момент Шигин дал сигнал к атаке. Ковыряться пальцем в носу, ожидая чего-то большего, не имело смысла. Майкл услышал все, что хотел. Оставалось убрать лишних, вытащить из особняка Позднякова. Поистине, наступил час триумфа.

Люди Шигина и впрямь заждались. Трое суток не прошли бесследно. Бойцы успели здорово разозлиться на Яреса – за вынужденное бездействие, за отрыв от привычной жизни. За долгие часы, проведенные в тесном домике, пружина, спущенная со стопора, распрямилась. Снайперы сработали быстро, четко, так как десять раз прогнали ситуацию на макете. Дежурившие у ворот, около входа в особняк, умерли почти мгновенно, никто не сумел понять, что случилось. Снайперы Майкла Шигина давно разобрались, где обычно располагаются охранники, вычислили оптимальные точки для подавления каждой цели.

Все, кто находился вне дома, умерли в первые секунды после начала атаки. Единственный, кто успел дернуться, – водитель, ненароком задремавший в машине. Его упустили из вида, и парень – спросонок, на автопилоте – врубил движок «Мицубиши Паджеро», надеясь вырваться за пределы дворика.

Дурак… Может, если б сидел тихо, остался бы жить. А так – несколько пуль, которые вонзились в тело с разных сторон. Тяжелый джип прокатился два десятка метров, неловко ткнулся передком в бетонный столб у ворот, замер. Человек внутри салона перевесился вперед, на руль. Ему не поверили – на всякий случай. Добили контрольным в голову.

А внутри дома никто уже не сопротивлялся. Атака получилась не только хорошо продуманной, но и стремительной, люди Яреса потеряли голову от неожиданности, не успели предпринять скоординированных ответных действий. Каждый защищался как мог, но против мощной, хорошо организованной силы никаких шансов на успех не было.