— Может, лучше в кафе? Мы соскучились по пельмешкам.

У Эли были пельмени в морозилке, но она почувствовала, что ребята хотели побыть с ней на нейтральной территории.

— Хорошо, поехали.

Народу в кафе было мало, и они уселись в свободную кабинку, где их разговор никто не мог услышать. Эля смотрела на детей, и невольно сравнивала их с Максом. Они были всего не пару лет младше, но казались такими юными и беззаботными.

— Я так рада вас видеть, вы не представляете! Соскучилась, не то слово! — говорила им Эля.

— Мы тоже, — ответил за обоих Коля.

— Завтра вечером ужинаем у нас… В моей новой квартире, — Эля заметила, что их лица помрачнели. — Вы познакомитесь с моим будущим мужем, его матерью и сыном. Ещё будут бабушка с дедушкой. Короче, встреча семей перед свадьбой.

— И как нам его называть, этого твоего нового мужа? По имени-отчеству?

— Наверно, лучше по имени. Да, зовите его Алексей. Максим, его сын, зовёт меня Элей.

— Мама, — не выдержал Витя. — Мы с Колькой не понимаем ни черта! Уезжали — у вас с папой мир и любовь. Возвращаемся — вы развелись, и ты выходишь замуж за какого-то дядьку? А как же мы, как же Оля? Она вообще вся нервная стала, плачет, когда с нами по телефону разговаривает.

Сын говорил прерывисто и обиженно, не глядя на мать, и при этом мял в пальцах ткань скатерти. Эля знала, что они долго готовились ей всё это высказать, но вырвались всё равно сбивчивые и озлобленные обрывки фраз. Ей надо было попытаться им объяснить, не оправдываясь и не поддаваясь желанию раскрыть правду о Гене.

— Я постараюсь, чтобы вы меня поняли. Я надеюсь, что вы сможете принять то, что случилось. У нас с папой были спокойные отношения, но равнодушные, без любви. Я давно думала, что надо что-то изменить, но не решалась, из-за вас и из-за Оли. Когда я увидела Алексея, которого когда-то любила, через столько лет, я ожила. Мне хорошо с ним.

Близнецы смотрели в стол, и Эля напряглась.

— Я хочу, чтобы вы мне сейчас всё высказали, что у вас на уме.

— Мама, ну ладно, этот твой бывший, но его сын? Ты наняла эскортника? Как же так? Он почти наш ровесник! — выдохнул Коля.

— Этого я не могу и не буду вам объяснять, — Эля покраснела. — Пожалуйста, не надо об этом больше вспоминать.

— Хорошо, мам, закрыли тему, it is, what it is[16], так ведь? Давай просто покушаем.

— Мне бы хотелось, чтобы вы были вежливы с Алексеем и его родными завтра вечером. Сделаете это для меня?

— Мы постараемся, — смягчился Витя.

— Ну, рассказывайте мне всё, про учёбу, про ваши планы.

— Мы сдали GMAT[17], так что будем посылать заявления в бизнес школы. Конечно, попробуем Гарвард и МТИ, хоть переезжать не надо. Потом несколько мест в Нью-Йорке, и даже Стэнфорд, как запасной вариант. Папа обещал заплатить, но мы собираемся подрабатывать.

— Я думала, вы всё же после окончания домой приедете, здесь устроиться сможете.

— Мам, мы хотим в Нью-Йорк, на Уолл Стрит. If you can make it there, you can make it anywhere[18]! Это же крутой опыт и деньги, вернуться мы всегда успеем.

«Да, они знают, чего хотят, разбираются в том мире, уверены в себе. Я не могу привязывать их здесь. Пусть добиваются успеха», — думала Эля, слушая их воодушевлённые мечты о будущем, но ей всё равно было грустно.

***

Макс прилетел с бабушкой, и они приехали из аэропорта на такси. Когда он вошёл в квартиру, Эля невольно вскрикнула, а Лёха присвистнул.

— Кто тебя так разукрасил? — удивлённо спросил он.

— Ему ещё хуже досталось, — криво усмехнулся Макс и поморщился от боли. — Хотя я понял, что лучше не ввязываться в драку с вышибалой по кличке «Шкаф».

— Ничего, до свадьбы заживёт, — поддразнил Лёха. — До твоей, то есть, а не моей. Спасибо, мама, что приехала.

Он обнял и поцеловал мать, которую давно не видел.

— Я тоже очень рада вас видеть, Зоя Борисовна, — вежливо приветствовала будущую свекровь Эля.

Когда-то они ладили, и Эля надеялась остаться с ней в хороших отношениях. Как хозяйка, Эля помогла гостям разместиться в их комнатах и вернулась к приготовлениям к ужину. Лёха не хотел, чтобы она утомлялась, и нанял двух женщин из кейтеринга помочь ей готовить и подавать за столом.

Стараясь не попадаться им под руку, Лёха зашёл в комнату к сыну и уселся на подоконник. Макс только что повесил в шкаф костюм, который собирался надеть на свадьбу, да так и остался стоять.

— Как твоя «шугар мамми» отнеслась к улучшенной физиономии? — Лёха пытался пошутить, но вышло слишком едко.

— Далии это пофиг.

— Надо же, я думал, она тебе платит за смазливость.

— Она — нет, — Макс пока мирился с тоном отца.

— Уж не влюбилась ли она в тебя? Или ты в неё?

— Не неси бред, — огрызнулся Макс, но про себя подумал, что эта женщина ему всё-таки не безразлична. Почему-то только с ней он мог быть самим собой.

— Так её зовут Далия? Откуда у неё деньги? Ставит рога богатому мужу?

— Ты совсем не в тему, папа. Хотя я хотел с тобой кое о чём посоветоваться.

— Тебе нужен мой совет?

— Муж у Далии умер, оставил ей сеть магазинов. Она предложила мне быть генеральным менеджером её компании. Я сказал, что дам ответ, когда вернусь.

— Слушай, а ведь я её знаю, — задумчиво протянул Лёха, вспомнив, что несколько раз видел эту женщину. Кажется, у её компании даже открыт кредит в его банке. Надо будет проверить.

— Возможно, хотя мы с ней о тебе не говорили.

— Точно, там неприятная история получилась с её мужем. Ну что я могу тебе сказать — у тебя нет никакого опыта в менеджменте. Всем будет ясно, что ты эту должность в постели заработал.

— Папа, ей нужен надёжный человек. Она считает, что я не буду воровать, и она сможет мне довериться. А дальше — как получится. Что я, дурак что ли, не разберусь?

— Заманчивое, конечно, предложение, но я бы, на твоём месте, отказался.

— Почему? Зарплата гораздо выше, возможности, деловые знакомства.

— Сам соображай: эта женщина — не божий одуванчик, скорее — хищница. Ты с ней уже спишь. Если ты ещё на неё и работать будешь — полная зависимость. В конце концов, либо она тебя на себе женит, либо попользуется и выплюнет, найдёт мальчика помоложе. Я не знаю, возможно, тебя такое устраивает, но