Среди участников собрания у Трампа сразу нашлось несколько союзников, которые хотели бы перенести игровой сезон на осень. Тем временем NFL испытывала значительные затруднения, связанные с забастовкой своих игроков в 1982 году. Телевизионные рейтинги Национальной лиги впервые за последние годы пошли вниз. Это было связано еще и с тем, что некоторые владельцы телевизионных компаний были недовольны непомерными аппетитами NFL на права трансляций, и им понравилась идея внесения конкуренции в профессиональный футбол. Но, тем не менее, по глобальным оценкам доходность NFL была значительно выше. В среднем каждая команда, входящая в ее состав, зарабатывала на телевизионных контрактах около 14 миллионов долларов в год, между тем как USFL получала ту же сумму от канала АВС за сезон на всю лигу в целом.

Еще один залог к победе Трамп сформулировал следующим образом. «Я гарантирую всем тем, кто здесь находится, что беру на себя продюсирование каналов CBS, NBC и АВС, что даст вам намного больше денег, чем то дерьмо собачье, которое вы имеете сейчас. Каждая из команд, которыми вы владеете, страдает от одного: люди не хотят смотреть весенний футбол. А теперь представьте, что вы бросили вызов самой NFL. Лично я не хочу быть неудачником, как и не был таковым никогда раньше. И если мы сейчас проиграем, нас будет преследовать каждый раз, когда газеты в очередной раз напишут про каждого – это владелец той самой команды, которая оказалась лузером. Я не собираюсь быть таковым». Со слов Трампа выходило, что даже при наихудшем варианте развития событий USFL всегда могла подать в суд на NFL за нарушение антимонопольного закона, что поднимет общественное мнение и приедет к процедуре принудительного слияния. Правда, он умолчал, что это слияние будет напоминать игру в музыкальные стулья, поскольку не все команды могли рассчитывать на место в NFL и некоторые владельцы неизбежно останутся «стоять», когда прекратится музыка.

Неделей позже Таненбаум написал совладельцу Philadelphia Stars, который отсутствовал на нью-орлеанской встрече, что с тех пор его «гложет озабоченность, которая вызвана грандиозными планами Трампа по поводу нашей лиги».

Позиция «все или ничего», философия победителя и побежденного, а особенно в спорте, всегда занимали особое место в жизни Трампа. Еще будучи мальчишкой из Квинса, он страстно болел за Brooklyn Dodgers и New York Yankees и фанатично коллекционировал открытки с бейсболистами. Не раз он был пойман учителем, на пару со своим другом детства Питером Брантом, слушающим на уроке бейсбольные радиотрансляции по транзистору. Обучаясь в военной академии, Дональд преуспевал в спорте, особенно в бейсболе, где он играл на первой базе и слыл звездой среди хиттеров. Обучаясь в Фордэмском университете, Трамп активно играл в футбол, пока не получил травму лодыжки, а затем увлекся сквошем. Став членом Le Club в 70-х годах, он знакомился со многими известными людьми и подружился с Джорджем Штейнбреннером, единовластным собственником New York Yankees и общепризнанным кумиром среди поклонников бейсбола. В начале 80-х Трамп несколько раз пытался завладеть бейсбольным клубом. Сначала он безуспешно пытался приобрести New York Mets за 20 миллионов долларов, затем был готов выложить 34 миллиона за Cleveland Indians, но и эта сделка сорвалась, в связи с нежеланием Трампа дать обещание, что команда останется в Кливленде. Через некоторое время он приступил к предварительным переговорам с Робертом Ирсеем о футбольной команде Baltimore Colts, входящей в NFL, еще до ее скандального переезда в Индианаполис.

Ликвидность активов Трампа уже стала темой постоянного обсуждения, и покупка национальной команды требовала глубокого аудиторского вмешательства. В 1983 году стоимость команды из NFL составляла около 70 миллионов долларов. После того как Трамп приобрел N. J. Generals всего за 6 миллионов, он отвечал всем, кто спрашивал (а порой и не спрашивал), что мог бы купить и команду NFL, но остановил свой выбор на другой лиге, потому что перед ней стоит более сложная задача. «Мне жаль бедного парня, который собирается купить Dallas Cowboys. Для этой команды ситуация не имеет выхода. Она выиграет? Ну и что из этого? Это и так происходит на протяжении многих лет. А в случае проигрыша Dallas Cowboys прославится на весь мир как команда неудачников».

Трамп пошел на затраты для преобразования N. J. Generals в одну из лучших в своей лиге. Атриум Trump Tower стал своеобразной площадкой для проведения ряда пресс-конференций о вступлении в противоборство с NFL.

Для начала в состав команды был введен один из самых эффективных (и дорогих) звезд американского футбола Гершель Уолкер, лауреат премии Хейсмана. Поскольку по общему правилу NFL в состав команд не могли входить студенты 1–2-го курсов, Уолкер в нарушение принятых традиций оставил университет в Джорджии и заключил 3-летний контракт с N. J. Generals на сумму 5 миллионов долларов, что в то время было самой дорогой сделкой за всю историю футбола. Теперь Трампу были нужны талантливые игроки, способные играть на Уолкера, но, прежде всего, команда нуждалась в новом тренере.

Он настроился заманить к себе Дона Шула, одного из лучших тренеров в истории NFL, который работал на Miami Dolphins, зарабатывая 450 тысяч в год. Отталкиваясь от этой суммы, Трамп предложил Дону 1 миллион ежегодно, но тренеру, видимо, захотелось набить себе цену и поторговаться. На телевизионном шоу по каналу СВS «Национальная футбольная лига сегодня» Трамп поделился подробностями переговоров с Шулом. Дело было почти сделано, но в качестве одного из условий контракта Дон потребовал себе квартиру в Tower, однако Трамп ответил, что ничего не может ему предложить на этот счет. Разъяренный Шул, который вот уже несколько недель прыгал на футбольном поле USFL, заявил, что прекращает переговоры и возвращается в Майами, на что Трамп заметил, что инициатором прекращения сделки является он сам, а отнюдь не Шул. «Я не мог отдать ему квартиру в Tramp Tower, – пояснил он, – деньги – это одно, а золото – совсем другое».

Отвергнув кандидатуру Шуле, Трамп обратил внимание на тех, кто мог бы привлечь новых поклонников американского футбола в Нью-Йорке былой популярностью. Выбор пал на бывшего главного тренера New York Jets Уолта Майклза. После этого Трамп поднял несколько списков футбольных команд NFL, чтобы новый тренер смог выстроить команду-победительницу на ведущих игроках. В их числе Трамп выкупил себе квотербека Брайана Сайпа, самого дорогого игрока NFL из Cleveland Browns. Трамп поражался, как много рутинной работы занимали трансферы игроков по сравнению с его обычной деловой деятельностью: «Я нанял генерального директора, помогающего запускать этот миллиардный бизнес и поддерживать ажиотаж в прессе; я нанял тренера, выстраивающего сборную команду; в конце концов, на меня работают шестьдесят-семьдесят журналистов, берущих у меня интервью…».

Как-то раз обсуждалось имя одного игрока, способного сделать команде отличную рекламу, но неподходящего для Generals в качестве футболиста. Джим Гоулд, генеральный директор N. J. Generals, обсуждал с Трампом шумиху вокруг грозного полузащитника Лоуренса Тейлора из New York Giants, громко высказывающего недовольство о своем контракте с этим клубом. «Возможно, нам стоит подписать контракт с этим Тейлором», – предложил Гоулд. «Конечно, – согласился Трамп. – Он будет продавать билеты». Но вся беда заключалась в том, что действующий контракт со своим клубом был подписан Тейлором до 1987 года. Тогда Гоулд и Трамп пошли на хитрость.