В тот же день звезде Giants последовал неожиданный телефонный звонок от Трампа. Несколько часов спустя один из величайших игроков в истории футбола приехал в Tower на автомобиле, присланном боссом. Встретивший его Гоулд пояснил, что перед встречей Трамп попросил бы мистера Тейлора потратить на просмотр небольшого 8-минутного слайд-шоу. Презентация нахваливала Trump Tower и его «дальновидного строителя». Звучали завлекательные фразы «Манхэттен… Только для избранных… Любое желание может сбыться, каким бы роскошным оно ни было…». Тейлор до сих пор не мог понять, что, собственно, он здесь делает, тем более что в никакой недвижимости он заинтересован не был. Однако словами Трампа, сказанными через несколько минут, он заинтересовался очень сильно.

Трамп предложил Тейлору бонус в размере 1 миллиона долларов за то, чтобы он гарантированно согласится играть за N. J. Generals после истечения срока контракта с NFL. При условии подписании контракта прямо сейчас, Трамп обещал перевести эту сумму на счет Тейлора немедленно. «Он попросил меня позвонить в банк и убедиться, что через полчаса деньги оказались на моем счете, – вспоминал Тейлор. – Я был настолько ошарашен, что у меня едва хватило сил пробормотать что-то похожее на «Спасибо, Дон». Не успел Тейлор вернуться домой, как информация о подписании контракта просочилась в прессу, и для него так и осталось тайной, кто же ее «слил». Трамп неопределенно отвечал на вопросы о Тейлоре для New York Times, а репортер Ира Беркофф уже готовила рекламный ролик, хотя даже и не встречалась с приобретателем нового футболиста. «А ведь никто так и не спросил, подписали ли мы этот контракт на самом деле, – заметил Трамп. – Наверняка про это знали только трое – сам Лоуренс, агент и я».

«Контракт на будущее» Трамп использовал для того, чтобы возмущенное руководство Giants всеми силами принялось заманивать Тейлора обратно, причем оно было совершенно не заинтересовано в затягивании этой истории. Giants выкупили контракт обратно, доплатив к миллиону, потраченному Трампом на Тейлора, еще 750 тысяч. Таким образом, технически получалось, что Тейлор купил сам себя, а Национальная лига выкупила футболиста через контракт за 1,75 миллиона, освободив себя от унизительной выплаты Трампу напрямую. Эта сделка превратила Тейлора в поклонника Трампа на всю жизнь: «Он, всегда знал, как использовать СМИ. Это был блестящий рекламный ход».

Между тем межсезонье превзошло все ожидания. В 1984 году N. J. Generals выиграли 14 игр из 18 и вышли в плей-офф, хотя и проиграли в первом турнире. Тем не менее, за пределами футбольного поля некоторые владельцы других команд, входящих в USFL, продолжали сомневаться в своем новом коллеге. Трамп эффективно продвигался к тому, чтобы стать лицом лиги, и не мог мирно ужиться с остальными. Он достаточно буднично сообщил репортерам, что, по его мнению, USFL должна избавиться, по меньшей мере, от 4 команд из 18, обладающих меньшим финансовым потенциалом. Вскоре поднялся очередной шум, касающийся ложности информации о том, что переход игр лиги с весны на осень был неизбежен. Информация исходила из «анонимных источников», однако The Times раструбила, что таинственные анонимы относятся к числу двух видных руководителей USFL. Это сильно обеспокоило первого комиссара лиги Чета Симмонса. Бывший президент спортивного телеканала ESPN Симмонс, всегда стремился к сохранению единства лиги и мирному сосуществованию владельцев команд – сторонниками и противниками изменения в расписании игр. Теперь же оказалось, что кто-то из коллег пытался склонить чашу весов в свою сторону, анонимно разместив неверные сведения. У Симмонса было четкое представление о том, кто может за этим скрываться.

Уже на следующий день после публикации в Times, Симмонс разослал всем владельцам USFL сообщение, в котором указывалась необходимость «проветрить воздух, скопившийся в прессе, в связи с необоснованным, недобросовестным и злонамеренным искажением истины». В этом он прямо обвинил Трампа, который отреагировал на меморандум Симмонса совершенно спокойно, не подтверждая и не опровергая упреки в свой адрес, однако отомстил комиссару чуть позже. Через неделю в Los Angeles Gerald вышла статья под громким заголовком «Трамп Симмонсу: Вы бесполезны… Вы просто сидите на месте». Со слов газеты, эти слова Трамп якобы сказал Симмонсу после того, как разгневанный комиссар снова вернулся к этой истории (сам же Трамп утверждал, что никогда не говорил Симмонсу этих слов). Несколько месяцев спустя комиссар начал страдать защемлением нерва, вызванного, скорее всего, по словам врачей, пережитым стрессом. Сам же Симмонс прозвал свою болезнь «Нерв Трампа».

Собственно говоря, основной накал борьбы за перенос игр происходил между двумя участниками: Трампом и Джоном Бассетом. Канадский кинопродюсер, выступавший в прошлом – впрочем, неудачно – в мировой лиге WFL, владел командой Tampa Bay Bandits, из числа немногих, приносящих прибыль. Как и Трамп, он обладал склонностью к внешним эффектам, пригласил в качестве совладельца команды голливудскую звезду Бёрта Рейнольдса, а матчевые перерывы заполнял всякими зрелищами, включая конкурсы бикини и ритуальные сожжения ипотечных документов.

Поначалу Трамп понравился Бассету. В своем выступлении на нью-орлеанской встрече в начале 1984 года он заявил, что участие Трампа усилит доверие к USFL в целом. Однако постоянные подзуживания нового владельца Generals по отношению к коллегам заставили Бассета изменить свое мнение, и уже в августе он послал Трампу официальное по форме письмо следующего содержания: «Дорогой Дональд! Я с изумлением слышал Ваши оскорбления в адрес комиссара, а также некоторых партнеров за то, что, по какой-либо причине, они не исповедуют ваши принципы или не согласны с тем или иным аргументом. Вы крупнее, моложе и сильнее, следовательно, у меня не будет возможности выбить Вам зубы, когда в следующий раз Вы выразите презрение в мой или в чей-нибудь еще адрес из числа тех, кто не желает ни салютовать вам, ни плясать под Вашу дудку. С самыми добрыми пожеланиями, Джон Ф. Бассет».

Несколькими неделями позже состоялось очередная встреча владельцев USFL, собравшихся, чтобы заслушать результаты важного консалтингового исследования, проведенного компанией McCeansy. В этом исследовании, за которое лига выложила 600 тысяч долларов, прогнозировались наиболее благоприятные направления финансовой политики. Консалтинговый консультант Шэрон Патрик объяснила, что USFL находятся на пороге больших проблем вне зависимости от того, какой сезон играет лига. Исходя из анализа текущих доходов за телетрансляции, Патрик пришла к выводу, что 7 из 18 клубов, входящих в USFL, не смогут удержаться на плаву в ближайшие 2 года, а еще 4 смогут продолжать игры с большим трудом. План Трампа, касающийся повышения доходов лиги от телетрансляций путем перехода на осеннее расписание, порождал ряд событий, которые имели непредсказуемые последствия. Из комплексного анализа следовало, что перенос сезонного расписания означал нарушение условий контракта с каналом АВС, заключенного до 1987 года, и Патрик не видела никаких причин, которые могли бы заинтересовать канал к пересмотру существующих договоренностей. Из информации, полученной от руководства канала NBC, следовало, что они вообще не заинтересованы в USFL, по крайней мере, в настоящее время, а CBS пошло дальше, заявив, что этот интерес может проявиться не раньше 1987 года, но только в случае повышения рейтингов. Таким образом, по мнению Патрик, до 1987 года лига оставалась вообще без каких-либо серьезных договоров на телевизионные трансляции.