При вынесении решения почти сразу выяснилось, что коллегия раскололась на 3 равные по численности группы. Двое судей считали, что NFL имела явные намерения навредить USFL и обязано выплатить лиге несколько сотен миллионов долларов за причиненный ущерб, двое других полагали, что NFL не сделала ничего предосудительного, и сам предъявленный иск был лишь отчаянной попыткой в борьбе за выживание, два оставшихся «центриста» колебались. Судья Патрисия Сибилия, впрочем, как и все остальные судьи, плохо разбиралась в футболе и телевизионных контрактах. Она лишь пришла к выводу, что NFL действовала, как монополия и несла ответственность за грабительские действия по отношению к USFL, но, с другой стороны, и сами владельцы клубов допустили перерасход денежных средств, наугад перебрасывая команды из города в город и, кроме того, нарушили контракт с телевидением, перенеся игры на осень. Ко всему прочему, Сибилии не понравился сам Трамп, о котором до суда она едва слышала. «Он держался чрезвычайно высокомерно, и я была абсолютно уверена, что Трамп пытается играть в какую-то игру, – вспоминала Сибилия. – Он явно хотел франшизы NFL, и сделать это путем подрыва USFL было дешевле всего».

В результате обсуждения, которое в целом длилось тридцать один час, решение все же было найдено. Позиция, занятая Сибилией, помогла найти неожиданный компромисс. В начале чтения приговора от 29 июля 1986 года, владельцы USFL c облегчением вздохнули и уже поздравили себя с исторической победой, поскольку суд признал NFL монополией. Но чтение продолжалось: «…и признать нанесенные убытки в размере 1 доллара США». Поскольку NFL нарушила антимонопольный закон, сумма увеличивалась в три раза. Казус заключался в том, что с юридически признанной монополии NFL снималась вина за финансовые проблемы USFL. Руководство Национальной лиги праздновало победу, понимая, что теперь их противник обречен. Говорят, что при вынесении приговора, один из исполнительных чиновников USFL пробормотал: «Только что мы погибли. Мы уже мертвы».

Майерсон заверил USFL, что выиграет дело, подав на апелляцию, однако надежды адвоката оказались тщетны. Апелляционный суд рассматривал дело несколько лет, но, в конце концов иск был отклонен. Поскольку формально USFL все же выиграла процесс, NFL пришлось оплатить судебные издержки в размере более 5 миллионов долларов. На этом Лига Американского футбола USFL прекратила свое существование. Нескольких суперзвезд – Уокера, Флута и Стива Янга – сразу перехватила NFL, но большинство игроков расформированных команд либо ушли на покой, либо попытались зацепиться где-нибудь в Национальной лиге или даже в CFL Канады. В своей книге «Трамп: Искусство сделки» он выразил по этому поводу нечто похожее на сожаление: «Я купил заведомо слабую команду в заведомо слабой лиге в расчете на долгосрочную работу. Но когда мне не удалось победить вследствие монопольной политики NFL, я не нашел запасного варианта. Дело в том, что следует быть слишком жадным. Просчитывая каждый шаг для получения прибыли, следует быть готовым и к потерям». Большую часть вины он возложил на своих бывших коллег по лиге, считая, что его единственный ключевой просчет заключался в неправильной оценке деловых качеств остальных владельцев: «При любом партнерстве вы сильны настолько, насколько сильно самое слабое звено».

Хотя в глазах общественности крах USFL и стал одной из первых крупных неудач Трампа, эта история потускнела на фоне последующего непрерывного потока его новых проектов. Несмотря на бесславный конец USFL, популярность Трампа резко возросла и впервые вышла на уровень всеобщего национального внимания. Его имя не сходило со страниц Sports Illustrated, он стал гостем воскресных шоу NFL, проводимых по телевидению перед каждым игровым сезоном, и для большей части американского общества Трамп предстал молодым, перспективным и крайне успешным бизнесменом из Нью-Йорка, который чуть было не подмял под себя весь американский футбол.

Некоторые из коллег по UFSL прямо заявляли, что вся ответственность за развал лиги целиком лежит лично на Трампе, и это не отрицается даже в самой NFL, которая видит в нем единственного виновника. Майк Толлинн, управляющий производственной компанией по выпуску рекламных видеороликов для USFL сказал: «Только Дональд Трамп мог позволить себе попытку превратить монстроподобного бегемота NFL в аутсайдера. Его участие в USFL больше напоминало процесс самолюбования и самовозвеличивания с целью найти способ получить место для своей команды в составе Национальной лиги». В 2009 году Толлинн передал спортивному каналу ESPN документальный материал под названием «Мелкие подробности: Кто убил USFL?». Как кульминация этого фильма в нем был показан «неудобный» для Трампа фрагмент интервью, где он произносил: «Я больше и не вспоминал никогда об этой USFL. Безусловно, участие в этом деле дало мне хороший опыт, у нас был большой судебный процесс. Это было весело. Быстрый провал лиги стал следствием пассивно-умирающей позиции некоторых владельцев, не желающих платить по счетам. И когда вы понимаете такое положение вещей, следует играть на опережение… Еще пара вопросов и хватит, пора выбираться отсюда, мне уже достаточно…».

В заключение Толлинн предъявил Трампу чек NFL за возмещение ущерба, нанесенного USFL. В результате судебного решения сумма выплаты составила 3 доллара 76 центов. Трамп смущенно покрутил бумажку в руках и быстро вернул ее обратно: «Это очень хорошо. Заберите чек себе… Ладно, большое спасибо. Удачи вам, ребята».

По общему счету затраты Трампа на N. J. Generals вышли на уровень 22 миллионов долларов. Команда Dallas Cowboys, которую, со слов Трампа, он собирался купить в 1983 году за 70 миллионов, но не стал этого делать, была все-таки продана в 1984-м уже за 85 миллионов нефтяному магнату Харви Робертсу (совместно с 11 партнерами). В 1989 году нынешний владелец команды бизнесмен Джерри Джонс перекупил Dallas Cowboys уже за 170 миллионов. В 2015 году Forbes назвал ее самой дорогой спортивной командой мира, с общим балансовым капиталом 4 миллиарда.

После провала USFL Трамп несколько раз пытался сблизиться с NFL. В 1988 году он обсуждал с ней покупку New England Patriots, но переговоры зашли в тупик; в 2014-м предложил 1 миллиард за Buffalo Bills, но не пошел на сделку, потому что клуб был оценен в 1,4 миллиарда. Давая интервью в начале 2016 года, Трамп заявил, что баллотирование в Президенты США «более захватывающая вещь, да и стоит она намного дешевле».

Утром 16 июня 1990 года вдоль набережной Атлантик-Сити расстилался холодный густой туман. Тем не менее перед «Тадж-Махалом» собралось немало зевак. С момента беспокойного открытия казино прошло десять недель, и теперь Дональд Трамп собирался удивить всех празднованием своей 44-й годовщины.

Не меньше двух тысяч сотрудников с семьями стояли на берегу аспидно-блестящего океана, а на сцене, сооруженной для этого особого случая, известный мультиинструменталист и композитор Даг Кокс активно «разогревал» собравшихся. Этот жилистый мужчина с седой бородой был хорошо знаком почти всем сотрудникам казино, поскольку периодически занимался этим уже на протяжении четырех лет. Находясь в Калифорнии, где учился в колледже его сын, Кокс получил срочный вызов от управляющего «Тадж-Махалом» с просьбой как можно быстрее приехать в Атлантик-Сити и поучаствовать в проведении дня рождения Трампа в качестве аниматора. Долетев ночным рейсом до Филадельфии, где его уже ждала машина, он быстро добрался в Атлантик-Сити и теперь развлекал публику, исполняя на воображаемом тромбоне известную песенку Джеймса Брауна.