вдруг решил Асканий. — Всем необходимо отдохнуть. Ничего не будет страшного, если один день мы всё-таки потеряем.

До заката они бродили по окрестностям, осматривали мансион, зашли даже на одну небольшую виллу. Её управляющий оказался добрым и разговорчивым человеком, расспрашивая гостей о путешествии, он накормил их домашней выпечкой, и даже дал немного еды в дорогу. Как только наступили сумерки, друзья вернулись в гостиницу.

Хорошо помня то, чем закончилась их с Таной ночёвка в помпейской гостинице, Асканий настоял на том, что бы девушка поместилась в одном с ним номере. Талл и Вэл пожелали им спокойной ночи и отправились в свои комнаты. Они были уверены, что Асканий и Тана потратят ночь не только на сон и отдых, и оба, не зная того, ошиблись. Молодые люди немного поговорили, и, целомудренно обнявшись, крепко уснули.

Вэл долго ворочался в постели — ему не спалось. Ложе казалось жёстким и неудобным. Холод, пробиравшийся в комнату сквозь неплотные ставни, пробрался под его одежду. Вэл приложил последнее усилие, чтобы уснуть, но не выдержал и встал. Неожиданный стук в дверь обрадовал его.

— Кто там?

— Это я, — услышал он голос Талла.

— Что? Не спится? — Поинтересовался бывший гладиатор, отодвигая засов.

— Глаз не могу сомкнуть. Замёрз, дальше некуда. Пойдём, выпьем по кружечке.

— Пойдём, я тоже весь трясусь от холода.

Они спустились в небольшой трактирчик, который нашли совсем рядом с мансионом во время дневной прогулки. В нём было только несколько человек, среди которых Вэл и Талл намётанным глазом выделили троих разбойников, игравших в кости, и, не сговариваясь, сели недалеко от них. Тут же к ним подбежал раб с уставшими, воспалёнными глазами, внимательно выслушал их и быстро исчез за стойкой. Не успели приятели сказать друг другу несколько слов, как перед ними уже стояли глиняные кружки, наполненные пивом, и лежали сухари и солёная рыба.

— Как думаешь, для чего они здесь? — Спросил Вэл у Талла.

— Отдыхают, — пожал тот плечами.

— Всё может быть… — Вэл прислушался. — Смотри-ка, они из разных компаний. Делятся впечатлениями.

Талл повернул к ним голову, чтобы не только слышать, но и рассмотреть своих коллег. Тут один из разбойников заметил, что к ним проявляют интерес какие-то незнакомцы. Он демонстративно наклонился в их сторону, но вдруг враждебность на его лице сменилась удивлением.

— Ба-а, Талл, ты откуда взялся?

Талл непонимающе смотрел мужчину и молчал.

— Ну, представь меня без бороды, друг!

— Луп? — наконец неуверенно вымолвил бывший разбойник.

— Ну, конечно! — Бородач обхватил Талла за плечи и начал трясти. — Как я рад тебя видеть!

— Всё-всё, Луп, прекрати, я тоже рад, и тоже удивлён нашей встрече.

Друзья Лупа и Вэл с интересом наблюдали за встречей старых знакомых. В конце концов те успокоились и началось знакомство. Как только был выпит первый тост за встречу, Талл и Луп начали рассказ:

— Мы ещё в детстве дружили, — проговорил Талл.

— Мы родились рабами, жили на сельской вилле. Хозяин у нас был хороший, — перебил его Луп.

— Да, так вот, детьми нас работой не загружали, ну мы и отдыхали, бегали на речку, в лес…

— Хорошо было, у-ух!

— Хорошо, — подтвердил Талл. — Но не долго. Нам было, примерно по десять лет…

— Не-е, — помотал головой Луп. — Тебе — одиннадцать, мне — двенадцать.

— Возможно, я не помню. Так вот, всех рабов продали вместе с виллой. А новый хозяин оказался совсем другим. Теперь все работали, и на просто работали, а пахали, как ишаки. Мы выросли, я смог жениться, даже детей родил, двоих… — Талл замолчал. Никто не вмешивался, даже Луп прикусил свой говорливый язык. — Их продали, куда, не знаю. Я слышал, что жену продали отдельно от детей.

— Я не знал…

— Тебя ведь тогда уже не было, — отозвался Талл.

— Меня продали одному вояке. Ох, и побродил я с ним по всей империи. Но два года назад сбежал, надоело.

— Что было с тобой дальше? — спросил Вэл у Талла. За время их знакомства бывший разбойник никогда не рассказывал о себе.

— Я задумал убить хозяина и сбежать, но только ранил его. Бродил по полям, пока не встретил галинарских разбойников. Несколько лет был с ними, теперь пробираюсь в Вифинию с друзьями.

— Куда? — Переспросили разбойники. — Где такой город?

— Страна, — поправил их Талл. — Где-то на юге от Эвксинского Понта.

— Не знаешь, где, а идёшь туда. Зачем?

— Это нужно моему другу.

— Зачем тебе туда, — спросил Луп у Вэла.

— Не мне.

— Не ему, другому, он сейчас отдыхает.

— Втроём идёте?

— Нет, с нами ещё девушка.

— Зачем брать с собой бабу?

— Ей идти некуда, она тоже бывшая рабыня.

Разговор исчерпался. Все сидели молча.

— А ты не тот самый Вэл Сатис, что стоит над всеми помпейскими бандами? — вдруг спросил один из разбойников.

— Стоял, — коротко поправил Вэл.

— И ты всё бросил? — удивились его новые знакомые.

— Да, не хотелось оставлять друга одного, да и надоело всё, захотелось поскитаться немного.

— И что, вы собираетесь пешком топать до этой самой Гифинии?

— Вифинии. Не пешком, в повозке.

— А морем не лучше будет? — спроил Луп.

— Морем можно сократить дорогу, но если всё время, то слишком долго, да и опасно. Пиратов много, особенно сейчас, — ответил Вэл. — Мы хотим добраться до Тарента, а там рукой подать до Брундизия. Найдём в порту подходящий корабль и до Эпира, ну а после — видно будет. Всё, пора спать, а то так и не успеем отдохнуть.

— Ты иди, я ещё посижу, — проговорил Талл. Вэл недовольно глянул на него, сдержанно попрощался с новыми знакомыми и ушёл к себе.

Утром путешественники поняли, что не зря дали себе отдых — настроение у всех значительно улучшилось. Весело переговариваясь, они загрузили в повозку вещи, и отдохнувшие лошади легко повезли их на юг Италии.

Она потянулась и почувствовала тепло своего мужчины. Как хорошо, подумалось ей, как хорошо, что он рядом. До чего же приятно знать, что он существует. Услышав его храп, она тихонько засмеялась. Она знала, что стоит ей коснуться его спины, он перестанет храпеть. Но ей не хотелось это делать, потому что он не мешал ей. Ведь спать она не хотела. Женщина слушала своего мужчину. Полная темнота в спальне заставляла работать воображение, и она представила, что плывёт в тишине ночного неба. Она даже закрыла глаза, и вдруг ей показалось, что она и вправду взлетела. Женщина испугалась, вздрогнула и прикоснулась к своему мужчине. Она вздохнула с облегчением и улыбнулась. Можно сказать, он спас её. Но полёт к звёздам закончился, подумалось ей. Жалко. Было безумно хорошо.