class="p1">Конечно, нельзя сказать, что девушка прощалась с родными пенатами. Ведь в любое время она могла прийти сюда и всегда её ждал тёплый приём, тем более, что её новый дом находился очень близко, всего в нескольких десятках метров.

Кассия уже собрала вещи в своей кубикуле и оставила их там до прихода рабов-носильщиков. Сейчас она сидела в любимом кресле в большом перистиле и смотрела в бассейн, не видя ни разноцветных рыбок, ни миниатюрных дворцов, ни фонтанов. Кассия думала о том, какой важный поступок в своей жизни она совершила. Нет, она не жалела о замужестве, не считала свой шаг опрометчивым, она верила, что поступила правильно. В этом её поддерживали и воспоминания о прошедшей ночи, наполненной нежностью и лаской. Гай опять оправдал её ожидания, он не требовал от неё страстных объятий и жгучих поцелуев. Он терпеливо ждал её пробуждения, как женщины, и не сетовал на неопытность молодой жены.

Иногда перед её внутренним взором возникал черноволосый молодой человек, он смотрел на Кассию с пониманием и каким-то непонятным ожиданием. Девушка не знала, чего он ждёт, и прогоняла его образ из своих мыслей.

Она поднялась, кресло мягко качнулось, будто прощаясь, и Кассия подумала, что его тоже нужно забрать с собой. Осмотревшись кругом, она сказала себе, что прошлое оставляет здесь, и оно никогда больше не побеспокоит её спокойную семейную жизнь. Кассия обошла бассейн и, ступив в прохладный коридор, позвала Зею. Девушка была уверена, что служанка находится где-то рядом и не ошиблась. Отдав дополнительные распоряжения, Кассия, сопровождаемая рослыми рабами-охранниками, направилась из отцовского дома в свой.

За ней несли вещи. Кресло возвышалось над вереницей рабов, а между его сиденьем и подлокотником торчали страницы книги из Египта. Той книги, которую в середине мая Кассия купила в лавке Луцилия и которую так и не успела прочесть, абсолютно забыв о ней.

— …Итак, Асканий, я иду с вами. Вдвоём вы с Таной сильно рискуете. Дороги теперь опасны.

— Почему вдвоём? — Спросил вышедший из палатки Талл. — Я тоже иду.

Асканий нисколько не удивился решению разбойника. Он только молча обнял его.

— Ну, что ж, идёмте, друзья.

Каждый быстро собрал свои вещи, еду. Вэл попрощался со своей бандой и с новым главарём. За их повозкой пошли несколько человек. Когда показались первые хижины, провожатые вернулись в лагерь.

С одного из обрывов Помпеи были видны, как на ладони. Асканий окинул город взглядом.

— Прощай… — прошептал он. Все подумали, что он прощается с городом.

ЧАСТЬ 2

ТОТ ЖЕ ГОД.

Теперь Асканий направился не на север, как в первый раз вдвоём с Вэлом, а на юг, и уже несколько дней он и его друзья ехали по Аппиевой дороге. Путешествие по ней могло показаться развлечением, если бы не наступивщие зимние холода и сырость. Пока добирались до этого благоустроенного тракта они устали от просёлочных дорог и неудобного ночлега. На Аппиеву дорогу их повозка-карука, в которой можно было даже спать, выехала южнее города Венузия, родины популярного поэта Горация. Солнце только слегка выглянуло из-за горизонта, и потому они встречали множество повозок с фруктами и овощами, направляющимися в город. Один раз их обогнал всадник-гонец, везущий государственное сообщение к ближайшей почтовой станции.

Вэл, правящий двумя лошадями, окликнул спутников:

— Впереди — мансион. Не желаете передохнуть?

Асканий сонно потянулся.

— Не знаю. Ты как, Тана, устала?

— Немного. Но останавливаться не хочу.

— Почему? — Спросил Талл. — Я бы с удовольствием съел что-нибудь горяченькое.

— Горяченькое — можно, — ответила девушка. — Просто я подумала, что мы потеряем целый день. Ведь после еды захочется прилечь на нормальную постель. Значит, мы продолжим путь только завтра утром.

— А куда спешить? — Недовольно спросил Талл.

— Ты забыл, что нам нужно как можно быстрее и дальше уехать, — сердито поинтересовался у него Вэл. За время пути из Помпей между бывшим разбойником и бывшим гладиатором наметилась стойкая неприязнь, пока ещё не перешедшая в открытую вражду.

— Ничего я не забыл, — проворчал Талл.

— Вот и хорошо, — в тон ему ответил Вэл и повернулся к Асканию. — Ты что думаешь? Может, всё-таки остановимся и перекусим, заодно узнаем новости?

— Насчёт новостей — это мысль, да и передохнуть не помешает. Подъезжай к мансиону, — скомандовал Асканий.

В это время междоусобная война, раздиравшая империю почти два года, подходила к концу. Войска Веспасиана вплотную подошли к Риму и со дня на день ожидалось сообщении о его взятии. Война не нанесла большого урона югу Италии, а только слегка отразилась на его благосостоянии. В тавернах и мансионах в любое время можно было сытно перекусить и хорошо выспаться. Правда, как и по всей стране, здесь расплодилось не мало разбойников. Потому хозяева многих гостиниц нанимали охрану, чтобы не потерять клиентов.

Обеденный зал огромного мансиона встретил друзей шумным гомоном.

— У вас какой-то праздник? — поинтересовался Асканий возле стойки, стараясь перекричать возбуждённые голоса.

— Нет! — ответил работник. — А, вообще-то — да. Гонец сообщил, что Прим на днях взял Рим, и сенат тут же признал Веспасиана императором! Потому хозяин всех угощает бесплатной выпивкой.

— Понятно!

Асканий подошёл к Вэлу и Тане.

— Почему все так дружно напиваются? — спросили они его.

— У нас новый император.

— А-а, значит Рим, наконец, пал, — констатировал Вэл.

— Угу, — подтвердил Асканий, отодвигаясь, чтобы работник смог поставить на их стол горячую похлёбку.

— Что с Вителлием? — поинтересовалась Тана.

— Не знаю, не спросил, — ответил Асканий.

— Убит на форуме, — проговорил Талл, усаживаясь на скамью. Он проследил, как раб устроил их лошадей и только сейчас подошёл. — Его растерзала толпа. В конюшне сейчас услышал.

Тана тихонько ахнула.

— Я так понимаю, что здесь собрались только сторонники Веспасиана — такие все весёлые! — слова Вэла трудно было разобрать из-за очередной волны криков, и из-за того, что он говорил с полным ртом.

Асканий усмехнулся:

— Настоящий сторонник — только хозяин. Он всем ставит сегодня бесплатное вино по поводу восшествия нового императора. Потому все весьма рады Веспасиану. Кто здесь посмел бы заявить о своей симпатии Вителлию?

— Никто, — ответил Талл. — О, нам тоже принесли вино!

— Я не буду, — сказал Асканий.

— А я с удовольствием выпью, — Талл налил в свою чашу. — А ты, Вэл, как? Поддержишь меня?

Вэл помялся и согласился.

— Не напивайтесь, — насмешливо попросила Тана. Мужчины не ответили. И остальная часть трапезы прошла в тишине.

— Ну, что ж, новость мы узнали, неплохо поели, пора ехать дальше? — заговорил Асканий, когда все сидели на скамьях в чахлом саду гостиницы.

— Спать охота… — протянулТалл, но, поймав на себе косой взгляд Вэла, поспешно добавил: — Пора, значит, пора.

— Нет, —