То, что при первом взгляде я приняла за ледяной узор, при ближайшем рассмотрении оказалось похоже на толстые, разросшиеся по стене ветви… изо льда. Все они, до единой, сползали по стенам и тянулись по полу к центру помещения – полукруглой залы с очень высоким потолком, – и там уходили в широкое углубление в полу.

Самые толстые «ветви» были голыми, а вот на ответвлениях потоньше вились, красиво переплетаясь, ледяные отростки с листочками.

Передо мной было дерево. Не так я себе его представляла, но… Ледяное дерево, которое оплело собой весь этот зал.

«А хорошо меня Ярина толкнула, – подумала я. – Куда мне и надо было. А я мимо пройти собиралась, надо же… Ярина определенно приносит мне удачу».

Итак, если это то самое дерево, то где-то здесь должны быть огненные плоды, решила я и пошла вперед. Ледяные ветки как будто срастались с каменным полом. В центре, из углубления, куда уходили ветви – или наоборот, поднимались оттуда, – лед растекался лужей, торчал вверх острыми осколками и крошился мелко по кайме. Вверху, где ветви под потолком истончались, они словно перетекали в сплошное ледяное полотно, которое затягивало собой и окна, и весь потолок.

Я все смотрела и смотрела и никак не находила взглядом ничего похожего на огненные плоды. Огненные – это вообще как? Похожие на огонь? Оранжевого или красного цвета? Или это огонь и есть? Как понять-то – огненные?

Вдруг краем глаза я уловила какую-то вспышку. Резко повернула голову. Всматривалась, всматривалась, ничего не обнаружила, однако пошла в ту сторону – по наитию.

«Все-таки я что-то там видела», – прозвучала в голове упрямая мысль.

На ходу я косила глазами вправо-влево, взгляд скользил по ледяным ветвям, оплетающим собой все вокруг. В какой-то момент я заметила, что помимо вьюнком вьющихся веточек с листочками – настоящий скульптурный шедевр изо льда, будто высеченный рукой гениального творца, – на толстых ветвях в некоторых местах росло нечто похожее на бутоны – размером со сложенные чашечкой ладони. Ледяные бутоны.

Я остановилась, не понимая, что ищу, и продолжая скользить и скользить взглядом вокруг…

Мой взгляд остановился на одном из бутонов ровно в тот момент, когда внутри льда коротко вспыхнул алый огонек. Вспыхнул – и потух тотчас.

Нахмурившись, я подошла ближе. Совсем близко подошла, вглядываясь пристально-пристально… Тут в глаза мне ударило алым сиянием. Я даже отпрянула, но огонек внутри ледяного бутона тотчас затух.

Это он? Он ведь? Огненный плод?

Чем-то похоже на плоды-коробочки каштана, только без иголок. Если суть та же, то вот этот верхний слой льда, «бутон» мне нужно снять, чтобы достать то, что внутри – собственно плод. И как это сделать?

Бутон – изо льда. Его ножка, отрастающая от ветки – изо льда. Разбить лед чем-то тяжелым? А как еще? Мне надо достать плод, а руками этот ледяной бутон с ветки не сниму даже.

«Чтобы свойства огненного плода подействовали, их нужно пробудить. Сделать это под силу только человеку, который, срывая плод, вложит в него тепло своего человеческого сердца», – прозвучал в моем сознании голос царя.

«Нет, похоже, разбивать нельзя», – решила я.

Это дерево и его плоды обладали магией, соответственно если я сделаю что-то не по законам магии, то все могу испортить.

«…чтобы огненный плод согрел мое сердце, в человеческом сердце должно быть немного тепла, предназначенного именно для меня»…

Сорвать плод, вложив в него тепло своего человеческого сердца… И это тепло должно быть предназначено для царя.

Я сделала глубокий вдох. Медленно подошла к плоду в ледяном «бутоне». И исполненная решимости, подняла руки, обхватив бутон ладонями.

А потом закрыла глаза…

Вспомнила прекрасное лицо государя Аквилаи. Сначала гневное и холодное, каким я увидела его впервые. Потом – темноту желания в его глазах, когда он касался меня, когда тянулся ко мне весь целиком. И под конец – лукавую улыбку в уголках его губ и теплоту в глазах. Глядящих на меня глазах. Мне тоже хотелось подарить ему тепло. Хотелось видеть, как глядя на меня, он улыбается. Не хотелось, чтобы смотрел холодно и враждебно. От одной мысли, что он снова будет смотреть на меня враждебно, у меня в груди сжался комок.

Раздался легкий хруст, я вздрогнула и широко распахнула глаза. А потом ахнула.

Ледяная ножка «бутона» отломилась – сама! Я даже не шевелилась, просто держала бутон в ладонях! – и вот плод в ледяной одежке у меня в руках.

Но сюрпризы на этом не закончились. Стоило мне только приблизить «бутон» к себе, как он вдруг начал распускаться. Лед раскрывался. Вверх торчали острия «лепестков». А внутри разгорался маленький огонек, пока из крохотной бусинки не превратился в крупную ягоду, вот только… Огненную ягоду, которая непостижимым образом удерживала некое подобие формы.

Смогла.

У меня аж дух захватило, но…

Я смогла добыть огненный плод в подарок царю!

В первый момент меня настолько поглотило ликование от собственной удачи, что я забыла даже, где нахожусь. Но, когда до моих ушей донеслись какие-то звуки, опомнилась.

Чего я стою? Меня уже один раз едва не поймали, а я ворон ловлю… Нашла огненный плод, Тая? Вот и молодец. А теперь… Сматываться надо!

Прижав к груди ледяной бутон и на всякий случай прикрыв огненную ягоду ладонью – она, кажется, там, внутри, держалась на тоненькой ледяной ножке, но от греха подальше, вдруг потеряю, – я осторожно подошла к выходу. Выглянула аккуратненько – вроде никого. Вышла, огляделась – ни единой живой души.

И очень-очень быстрым шагом, едва не бегом, устремилась обратно тем путем, который привел меня сюда.

Удача мне в этот раз сопутствовала, и я никого не встретила буквально до заветной дверки, которая вела наружу – из дворцовых чертогов ковена. Приоткрыв ее, быстро юркнула в дверной проем и дверь за собой закрыла. Выдохнула от облегчения и отняла от груди ледяной бутон, который держала в руках, чтобы посмотреть, на месте ли бесценный огненный плод.

Он был на месте – живой пульсирующий огонек, каким-то чудом удерживающий форму ягоды. Во второй раз выдохнув от облегчения, я опять накрыла бутон рукой и прижала к груди, намереваясь поторопиться и убраться отсюда, и уже сделала шаг вперед…

Но подняв глаза, вынуждена была резко остановиться.

Из-за той самой колонны, за которой мы прятались с Яриной, следя за киннуном Гинтой, прямо сейчас выглядывала некая девица. Однако только мой взгляд на ней остановился, как она испуганно ахнула и сначала спряталась за колонной, а потом пулей вылетела с обратной ее стороны и ринулась прочь – от колонны к колонне, словно старалась прятаться, чтобы ее меньше было видно.

Может быть, при других обстоятельствах я бы побежала следом за ней, но сейчас у меня в руках была очень ценная вещица. Рисковать огненным плодом я не могла. Посему, как и девица, сошла с места и так быстро, как могла, устремилась по коридору прочь – в сторону своих покоев.