Катерина кинулась к телефону и не раздумывая набрала «03».

Приехавший врач подтвердил Катины опасения — у Леры был так называемый летний грипп.

— У нее, судя по всему, болезнь будет протекать частями, поэтапно: сначала несколько дней будет держаться высокая температура — кроме анальгина и обильного питья, лечиться ничем нельзя. Потом вам покажется, что у нее отравление, но это будет продолжение болезни. Так что придется пережить нелегкие дни… Главное — постельный режим! И не соблазняйтесь никакими быстродействующими средствами.

Мучительные судороги, вызванные высокой температурой, продолжались трое суток. Леру спасал лишь сон, в который она проваливалась, устав от боли. Но вскоре и он исчез, его прогнало предрекаемое врачом «отравление». Тошнота и дикие боли в животе «выворачивали» Леру наизнанку, а в коротких промежутках между приступами Катерина с трудом заставляла ее пить морс или чай с лимоном. Проглатывала всю эту жидкость Валерия с неохотой, хотя и понимала, что без питья будет еще хуже…

— Катюш, я без тебя умерла бы… Спасибо… — Лера улыбалась подруге сквозь болезненную усталость.

— Не благодари меня, Лерик, — улыбалась в ответ Катерина. — Я не для тебя, я для Игоря стараюсь. И жду благодарности от него.

Девушки рассмеялись. Но Валерия тут же схватилась за живот — уставшие мышцы не выносили даже малейшего напряжения…

Кризис, длившийся неделю, миновал. И Лера, почувствовавшая, что болезнь отступила, сразу попыталась покинуть постель и «поделать что-нибудь». Но Катерина была на страже.

— Выздороветь надо до конца, а все твои дела я уже сама переделала.

— Ты составила отчет, Кать? — удивленно и смущенно проговорила Лера.

— Составила! — гордо ответила Катерина. — И даже могу отвезти его в магазин, если ты обещаешь, что не встанешь и съешь все, что я тебе оставлю.

— Спасибо, Кать!

— Пожалуйста. — Катерина хитро подмигнула ей. — Кстати, твой директор Леня звонил, спрашивал о твоем здоровье. А какой голос у него был обеспокоенный! — Катя хихикнула: — Я бы даже сказала — озабоченный!

Лера строго посмотрела на подругу, но это не подействовало.

— Сейчас поеду, заценю его!

Лера вздохнула и махнула рукой — Катерина неисправима!

Катя отсутствовала два часа, и в течение этого времени Лера неторопливо, послушно съела весь творог и фрукты, оставленные подругой. Она ела и улыбалась — сначала счастливо: «Как хорошо, что есть Катя!», а потом печально: «Мы с Игорем потеряли год…»

Ее задумчивость прервал веселый вопль Кати, ворвавшейся в квартиру.

— Не хило, Лерик, не хило! — Катерина плюхнулась на диван возле Валерии и поставила ей на колени пакеты. — А он ничего, доложу я тебе, вполне!

Лера с любопытством заглянула в пакеты, принесенные Катей: фрукты, сладости и даже… курица.

— Твой заботливый директор сам рвался сюда, чтобы собственноручно сварить тебе куриный бульон! — Катя показала Лере кончик языка. — Леня сказал, что для выздоровления нет ничего лучше крепкого куриного бульона.

Катерина цветасто описала свою встречу с Леонидом и подробно пересказала их диалог.

— Как же он хотел навестить тебя! — Катя погрозила Лере. — Но я была непреклонна и сказала, что он окажет тебе неоценимую услугу, если подбросит меня к тебе на машине. И представляешь, Леня даже дал мне порулить!

— Ой, Кать! — Лера смущенно улыбнулась. — Я совсем забыла… Ты же должна была получить права…

— Я получила! — гордо ответила Катерина. — Как раз приехала из ГАИ, и Эдик позвонил… Гад такой! Бросил тебя и хоть бы… Гад!

Катя махнула рукой — что говорить, Эдик есть Эдик!

— И кстати… я видела Леонида!

— И что? — шутливо поинтересовалась Лера.

— Лене до Игоря плыть и плыть! — Катя захохотала. — И все равно не доплыть! Хотя Леня вполне!..

— До Игоря никому не доплыть. — На глаза Леры навернулись слезы.

— Лерик, что с тобой?.. — Катя сняла сумки, все еще стоящие у подруги на коленях, и, подвинувшись к Лере, обняла ее.

— Кать, — жалобно сказала Валерия, — а вдруг Игорь не придет?.. Я боюсь, что он не придет…

— Лерка! — В голосе Кати зазвучали строгие нотки, и она взглянула подруге в глаза. — Лерка, не смеши мою зад… ой! Прости…

Катя прикрыла рот ладошкой и засмеялась.

— Короче, Лер, не забивай себе голову ерундой! Он не только приедет, но и привезет тебе несладкий кофе с молоком и шоколадку. Лера, ведь у вас столько общего! Да вы созданы друг для друга! И этот год…

— Мы потеряли этот год, — всхлипнула Лера. — Я не могу избавиться от мысли, что мы потеряли целый год… Ты была права, Кать…

— Нет, я была не права… И я помогу тебе от этой мысли избавиться! — решительно проговорила Катерина и вытерла слезы с ее лица. — Этот год только укрепил вашу любовь и помог тебе избавиться от чувства вины. Теперь ты ничего никому не должна. И знаешь, я поняла, что ты была права. Потому что душевное спокойствие превыше всего.

— Ты действительно так думаешь?

— Действительно. И главное ты честна со всеми, ты всем дала шанс оценить ситуацию и принять ее или не принять.

Лера кивнула и вытерла остатки слез.

— Только насчет Эдика я сомневаюсь… Может, надо было расстаться сразу, как только он пришел из армии? А то меня не покидает ощущение, что я поступила с ним нечестно, воспользовалась им, чтобы доказать бабушке…

— Что?! — возмущенно воскликнула Катя. — Это он тобой пользовался! Кстати, вспомни — до армии у вас тоже ничего хорошего не было. И вообще, даже от детей вас будто оградил кто-то!

— Да, столько пережито, — покачала головой Лера, и последние сомнения покинули ее. — Только вот бабушка меня так и не поняла.

— Ну, знаешь ли!.. Мне кажется, что это у Валентины Сергеевны старческий эгоизм! Ее устраивает ситуация, когда она — главная для тебя и лучшая. И Эдик, и свекровь, и даже твои питерские бабушка и дед — плохие, а она хорошая! Если бы ты не встретила Игоря, ничего бы не изменилось и она продолжала бы оставаться для тебя единственной. Вот за это она сейчас и борется. Она не может отказаться от многолетней привычки быть для тебя на первом плане.

— Да, — согласилась Лера. — Если бы только это не отражалось на ее здоровье, а то ведь…

— А это она сама себя доводит до болячек! — Катерина все больше распалялась. — И знаешь, Лер, по-моему, у твоей бабки старческий маразм, вот и все! У стариков это бывает — им доставляет удовольствие мучить близких.

Катерина подхватила пакеты с продуктами и поспешила выйти из комнаты — она высказала подруге о наболевшем, и теперь ей необходимо было успокоиться.

— Лерик, извини, если своим безудержным словесным потоком обидела тебя, — крикнула Катя с кухни. — Я не хотела!