Медленно шагая между рядов с различной живностью, Дамиан выбирал. Подарок должен быть необычным, интересным, заставить сердце забиться чаще, а еще лучше выпрыгнуть из груди. Такой, чтобы перехватило дыхание, а память надолго бы сохранила мельчайшие моменты, выуживая их в ночных снах.

— Сколько?

— Двадцать монет, господин.

— Дохлый какой-то.

— Посмотрите на шерсть. Она лоснится. Зубы белые, все на месте. А взгляд!

Здоровый и сытый зверь, может, и прекрасный выбор, но… И Дамиан шел дальше, неустанно заглядывая в каждую клетку. Не то. Не так. Не годится… Евлина заслуживает самого лучшего. Точно!

А Вальд все же старый дурак. Решил спрятать Евлину, зачистил ей память в надежде, что она будет хранить ему преданность и благодарность? Простой дракон, как крестьянская песня, разливающаяся по утрам над полями. Вроде бы красиво звучит, а никакого изящества и глубины. Евлина принадлежит ему — Огненному дракону Тарийскому. Так было сначала, так останется навсегда. А Каменному станет уроком и назиданием остальным.

— Сколько монет?

— Да почти даром, мой господин, — пояснил продавец. — Десять золотом.

— По-твоему, это даром?

— Если не хотите брать за десять, тогда — двенадцать.

Дамиан, не сдерживаясь, весело рассмеялся. Парень знает толк не только в товаре, но и в торговле.

— Сам ловил?

— А как же! И выдерживал тоже сам. Семь дней без малого.

— Прекрасно, — тихо произнес Дамиан. — Моей любимой понравится. Но я хочу сделать сюрприз!

— Как пожелаете, господин. У меня есть куда это спрятать. Замок и ключ прилагается еще за два золотых.

— Пересаживай, — согласился он с продавцом и отсыпал монеты. — И угомони ее так, чтобы не привлекала внимание. Доставишь во дворец Каменного. Понял? Передашь в руки леди Евлине. Только ей. И записку.

— Письмо?

— Да. Послание. Сейчас напишу.

Вытащил из-под полы небольшую цветную открытку и размашистым почерком вывел: «Милой, обаятельной и любимой. Наслаждайся малышкой. Твой Вальд». Чернила впечатывались черными строками в белый плотный картон, превращаясь в затейливую, аккуратную вязь.

— Доставишь сегодня же. Понял?

— Конечно, понял.

— Я прослежу. Не выполнишь, — на секунду закрыл глаза и продолжил: — Солью с тебя кровь и скормлю ее псам.

— Господин. Не стоит меня пугать. Я сделаю все, как нужно. Ваша дамочка будет довольна.

Ничего больше ему не сказал. Развернулся на месте и покинул городской рынок.

Ну что же, Евлина. Очередной ход сделан. Игра продолжается. Посмотрим, что ты на это ответишь.

Весь оставшийся путь до дворца Вальд сопровождал меня, находясь неподалеку. Я видела в окне силуэт всадника, развевающийся плащ. Гордая, прямая посадка, величественный профиль отчетливо проявлялись в прорезающемся рассвете на горизонте. Я любовалась драконом. Да! Я им любовалась и вспоминала Тарийского. Дамиан, наверное, красивее Вальда. У него более тонкие, нежные черты лица, меняющиеся от настроения. Что ни говори, но Дамиан по праву заслужил называться Огненным. Он, действительно, похож на огонь. Горячий, обжигающий и очень опасный. Крайне опасный. И неизвестно, можно ли его укротить. Если честно… затушить бы хотелось…

Возле парадного подъезда я выхожу из кареты и останавливаюсь.

— Хочу пожелать вам доброй ночи, Вальд, — мягко произношу, прощаясь с драконом. — Благодарю. С вами я чувствовала себя в безопасности.

Быстрое приближение Вальда, оковы объятий и теплое дыхание на волосах. Кажется, и поцелуй… Легкое, почти незаметное касание губами, будто крыльев бабочки взмах.

— Ты больше не злишься на меня? — тихий голос. — Мне не следовало отправлять тебя в ночь… Одну…

— Я была с Фабием, Жади, Лимаром.

— Ты не ответила.

— Нет. Больше не злюсь. Я все понимаю. Слишком много проблем…

Пауза. Молчание звенит тишиной. Я говорю искренне. К чему мне лгать? Каменный дракон не при чем. Лишь стечение обстоятельств, дурацкое, заставляющее переживать, беспокоиться и даже бояться будущего и неизвестности. Что ж поделать теперь? Со временем разберемся.

— Твои слова. Они сладкие, как сэльский мед, теплые, как лучи Леи. Согревает твоя любовь.

— Это вы заботитесь обо мне. Такой… чуткий, внимательный…

— Ты правда так думаешь?

— Конечно.

— Так соскучился по твоим поцелуям, — произносит Вальд и наклоняется ниже.

Его губы совсем рядом, вижу россыпь мелких морщинок вокруг серых глаз. Целую его нежно в щеку и отступаю на шаг. Ровно на такой, как позволяют объятья. Смотрю на него пристальным, изучающим взглядом.

— Так устала в дороге. Валюсь с ног. Спать хочется. И Лея вот-вот поднимется над горой…

— Ну, конечно, моя дорогая, — нехотя отвечает дракон и разжимает объятья. — Увидимся позже?

— Даже не сомневайтесь.

С дружелюбной и нежной улыбкой я убегаю. Поднимаюсь по каменной лестнице, про себя считая ступени. Широкие, вытесанные из светлого мрамора с прожилками малахита, переливающиеся в свете магических светильников. Двадцать пять. Их ровно двадцать пять. И еще два коридора, и лестница на сорок ступеней.

Главное, не отвлекаться. Считать их и не оглядываться. Ни в коем случае.

Я спала почти до обеда, как невинное малое дитя. Долгая дорога в карете, пыль и тряска, топот копыт, разговоры, расследование превратили меня в безвольное усталое создание, обрадовавшееся мягкой кровати. И вот потягиваюсь с удовольствием, глядя на потолок с барельефами. На нем диковинные цветы и узоры, каждый день они меняются, радуя всякий раз новыми картинками. Будет что вспоминать, если останусь с родителями, и рассказывать братьям.

Но лежала недолго — и так полдня проспала. Бурчанием напомнил о себе голодный желудок, приказав побыстрее вставать. Привела себя в порядок, надела свежее платье, взглянула в зеркало и выскользнула в коридор. Вне сомнений, идти надо на кухню. Там наверняка для меня что-нибудь найдется поесть, чтобы быстро и без лишних расшаркиваний. Дальше дело за малым, еще раз проверить готовность к празднику урожая. Осталось не много, ни мало — два дня.

Поедая сладкую ватрушку с горячим напитком, я слушаю леди Мелиссу.

— Мы закупили вина, ягод для приготовления взвара.

— А украшения для наших столов и телег?

— Гирлянды сделали. Решили в этот раз использовать сухие травы, овощи, фрукты. Ими же корзины наполним. И хлеб напечем, булочки, пряники. Подкопченное мясо, рыба готовы.

— У нас будет лучшая витрина из всех, — заключаю с улыбкой. — Вальд очень щедрый дракон.