— Он лучший из всех мужчин. Поверь, девочка, я видела в жизни немало.

Я с леди Диан согласна, но молча жую ватрушку. Перебираю в уме список оставшихся дел. Неплохо будет снова съездить на каменоломню и переговорить с Жади. Мы договорились вчера написать письма заказчикам, приостановить отгрузку плитки на несколько дней в связи с грядущими праздниками. Договор предусматривал непредвиденные обстоятельства, и этим я хотела воспользоваться.

— Вам посылка, леди! — слышится голос слуги. — Посыльный принес.

— Посылка? Из города?

Поворачиваюсь на голос, чтобы встретиться с голубыми глазами парня, держащего в руках небольшой кованый сундучок.

— Но я ничего не жду!

— Посылка с посланием, леди.

Посыльный уверенно входит на кухню и ставит на скамью ящик с глухим, отрывистым стуком. Выуживает из кармана цветную открытку и кладет на поверхность стола.

— Мне бы монету. За доставку.

— А что там?

— Не велено говорить. Это сюрприз.

Открываю послание и читаю каллиграфически красивые строки. «Милой. Обаятельной. Любимой. Наслаждайся малышкой…» Что находится в ящике?

— Никак не знаю. Вот еще ключи от замка. Мне бы монету.

Монету… Но у меня совершенно нет денег. Откуда им взяться? Беспомощно взираю на леди Диан, та отвечает улыбкой.

— Идем за мной, — приказывает мальчишке, — дам тебе монету за радость.

Они уходят, я остаюсь с подарком наедине. Касаюсь ладонью кованого ребра, пытаясь угадать, что спрятал Вальд для меня. Безусловно, приятно внимание. Прислушиваюсь к негромкому шуршанию, задумчиво перебирая ключи.

В ящике какая-то живность. Котенок? Щенок? Кто-то еще? Замок, надежно запечатывающий то, что находится внутри, толстые стенки. Радость под оковами для безопасности? Странно все это. Как бы не было любопытно, я не тороплюсь. Тренирую терпение. Может, дождаться дарителя подарка и с ним вместе сундук открыть?

Прошел час. Вальд, как назло, отсутствовал, а живое существо понемногу становилось активнее. Оно весело шуршало за стенками, царапалось и при этом тоненьким голоском настойчиво просилось наружу.

— Есть, наверное, хочешь, — предположила, — или мучает жажда? А я держу тебя взаперти.

Жалость к живому существу нахлынула и переборола осторожность. Я вставила ключ в замок и провернула до звучного щелчка. Обошла сундучок, чтобы открыть его сзади и сверху взглянуть на то, что просилось наружу. Пружинящим движением крышка откинулась, и я замерла.

На меня уставились два больших желтых глаза в обрамлении золотистой шерстки. Длинные уши, торчащие по обе стороны головы, смешная, остроугольная мордочка и волнистый гребень вдоль спинки. Милое существо поднялось, тоненькими лапками взявшись за край сундучка.

— Привет, — только и произнесла. — А ты кто?

Резкий писк и мордочка исказилась мгновенно, сморщилась как от неприязни, а я даже не поняла почему.

Отпрыгиваю и очень вовремя. Кожистый гребень превращается в широкие крылья, в пасти — острые зубки. Стремительный бросок и острые когти на лапках раздирают мою юбку на части. Ткань раскраивается, словно от лезвий, но существо и не думает спрыгивать. Оно цепляется за меня с каким-то тихим утробным рычанием, продираясь глубже и выше. Просто чувствую, как оно стремится добраться до плоти. Агрессивно, настойчиво. Но зачем?

— Помогите! — кричу, но почему-то получается шепот.

Я в панике. Горячая волна поднимается и захлестывает. Что делать не знаю. Хватаюсь за крылья, чтобы тварь отодрать, и…

— Ой, мамочки!

Ладони будто обкалывает миллионами игл. На глазах растут волдыри, как после ожога, если нечаянно схватился за горячую сковородку. Только вот крылья у дряни холодные, покрытые чем-то влажным и липким.

— Мамочки, мамочки… — лихорадочно приговариваю, пытаясь вылезти из пышных юбок, пока тварь не добралась и до ног. — Что ж такое-то? Что же ты такое?

Корсета сзади что-то касается, быстро разрезая шнуровку. Стало свободней дышать. Движение и вылетаю из платья, как из тесных оков. Сбрасываю ткань на злую тварь, чтобы получше запуталась, а еще лучше и сдохла. Вдруг задохнется? Очень об этом мечтаю!

Разворачиваюсь и вижу Мелиссу.

— Вы!

— Что?

— Вернулись!

— Ты в порядке? Что случилось?

— В сундуке… Это… Это… — срываюсь в рыдания, с надрывом кричу. — Надо! Это! Убрать! Бежать!

На шум сбежались слуги, а спустя несколько долгих мгновений копошащийся клубок ткани вынесли подальше из кухни. Куда? Не все ли равно? Лишь бы подальше отсюда! Показываю руки — они обожжены и горят так, что нет сил терпеть.

— Быстрее! Надо яд смыть водой! — советует одна из служанок. — Я такое видела! Иначе разъест до кости.

Новый кошмар! Побежала в подсобку, где стояли раковины, ведра, тазы. Поток прохлады быстро притушил ощущения, избавив от боли. Всхлипываю, чувствуя эмоциональный откат. Руки мелко дрожат, а ног не чувствую. Ватные и тяжелые, будто не мои. Двигаться не хочу, не могу.

С трудом добираюсь до ближайшей скамьи и смотрю на пустой сундучок. Вокруг меня слуги, Мелисса.

— Что это такое?

— Мой брат охотится на таких, — отвечает востроносая девчушка с пепельными волосами. — Это кайнары. Мерзкие твари. Когда голодные, становятся очень опасными. Питаются кровью, нападая на всех подряд. Еще и ядовитые жутко. Но если сытые, то вполне себе ласковые и милые. Можно погладить, даже потискать.

— И мне это прислал Вальд? — ужасаюсь. — Кайнара?

— Успокойся, девочка, — леди Диан прерывает мои вопросы. — Вальд ни за что бы не стал ставить под угрозу твою жизнь.

Сунула мне в руки чашку с каким-то вкусно-пахнущим душистым напитком.

— Выпей.

Пригубила. В нос ударили нотки свежести. Сладкий, теплый.

— Кто-то хотел тебя напугать. Тот, кому ты мешаешь. Кто не любит тебя. Кому ты так досадила?

Не удержалась, хихикнула. Глупая, Евлинка! Раньше могла б догадаться! Это происки Дамиана, который хочет, во что бы то ни стало испортить мне жизнь. Он издевался надо мной раньше, похоже, хочет отыграться сейчас.

— Что с тобой? Перенервничала? — всполошилась Мелисса.

— Все в порядке, леди, — ответила ей. — Время покажет.

После происшествия я не знала, что делать. Казалось, меня везде подстерегает опасность. Уйду в спальню, вылезет кто-нибудь из-под кровати, «заботливо» припрятанный раньше кем-нибудь из недоброжелателей. Своими проверками я досадила многим, с нужной подачи Огненного они с удовольствием на мне отыграются. Пойду гулять по дворцу или тоннелям горы, неизвестно, кто и там будет прятаться. Ходить в сопровождении слуги, стражника или леди Диан — то еще развлечение. Я люблю одиночество, а вынужденное общение будет не только меня утомлять, но и всех, кто окажется рядом. И все же… Нужно поговорить с Вальдом об усилении безопасности.