– Договорились, папочка! – обрадовалась не знавшая отказа дочь. – Я ещё с собой Василису возьму, ладно? Пускай тоже поглядит на твою ракету, – и сунула ему в руки куклу.

– С Василисой, так с Василисой, – бодрым голосом подтвердил условие отец, – лишь бы не было ядерной зимы.

Когда он сообщил, что с ним будут жена и дочка, возразить никто не посмел, хотя все, включая самого Царёва, были прекрасно осведомлены, что по действующим правилам любой посторонний не имеет права без специального к тому допуска присутствовать не только при запуске, но вообще находиться на любом из объектов космодрома. До того дня порядок строжайше соблюдался, однако аргументы против царёвского лома отсутствовали, и это также было понятно всем. Случай был особый, иначе для чего тогда в столь зрелом возрасте жениться и рожать детей – это он так пошутил перед тем, как спуститься в ЦУП, предварительно отправив газик с Женькой и Аврошкой на третий километр, в укрытие на голом полигоне. Кроме водителя, их сопровождали двое: один из помощников, отвечавший за системы стартового комплекса, Алексей, чтобы всё показывать, рассказывать и обеспечивать связь с подземным ЦУПом, и другой, Юрий, в чьём ведении находилась служба заправщиков.

Они добрались до незатейливо устроенной траншеи, отстоящей от стартовой площадки на расстоянии четырёхминутного перегона, и когда их автомобиль тормознул возле неё, от непосредственного места старта их отделяла дистанция около трех километров.

Они спустились в траншею и заняли места. Над головой у них теперь, кроме неба, облаков и заоблачной космической дали, куда полетит автоматическая межпланетная станция, чтобы сфотографировать Марс, был навес в виде конструкции, состоящей из облегчённого каркаса и таких же почти невесомых листов тонкого пластика, предохраняющих на случай дождя. Алексей проверил связь, произнеся в микрофон рации:

– Павел Сергеевич, мы на месте, как связь?

– Молодцы, что на месте, – отозвался с той стороны Царёв, – ждите, скоро освобожу вас от этой обязанности, ещё минут с десяток, и полетели, да, Аврусь? – добавил он, рассчитывая, что та его слышит.

– Да, папочка! – громко крикнула в ответ Аврошка. – Полетим!

«Протон-К» был на месте. Он стоял, закреплённый в идеально вертикальном положении, нацеленный носом в небеса, выпуская из-под себя озоновый пар, который можно было видеть только через бинокль.

– Это она так дышит? – поинтересовалась Аврошка, обращаясь к Юре. – Чтобы надышаться, пока не улетела? А то папа говорил, что на небе дышать нельзя, там, он сказал, какой-то вакуум и можно умереть, если не надеть скафандр, да?

– Не приставай с глупостями, пожалуйста, – одёрнула её Женя, – лучше следи за ракетой, а то она улетит, а ты не заметишь, будешь потом приставать, что тебе рисовать да как.

– Да дыши – не дыши, перед смертью всё одно не надышишься, – отшутился Юра, улыбнувшись всем лицом сразу, и пояснил: – Она же обратно не вернётся больше, ты поняла?

Алексей ещё уточнил:

– Она нам оттуда будет по воздуху фотографии слать, прямо с Марса, у неё там фотик вделан, щёлк, щёлк – и готово!

– Вы меня обманываете оба, – засмеялась Аврошка, – по воздуху нельзя, раз его там нет, можно только когда космонавт сам пощёлкает, а после привезёт и подарит.

Честно говоря, зрелище всё ещё не было достойным восхищения, тем более с того расстояния, на которое их увезли. «Возможно, потом будет поинтересней, – подумала Женя, – когда этот носитель уже стартует и отвалит в открытый космос». В любом случае, сейчас, пока они ждали команды «Ключ на старт», было время лишний раз подумать о встрече с отцом, представить себе, что она ему скажет, когда он увидит их и, наверное, обалдеет от неожиданности, сразу догадавшись, кто с ней рядом. И какие, интересно, будут его первые слова. Но ещё в самолёте из Москвы, пока она обдумывала, как правильней обставить встречу, решила, что на этот раз первой начнёт сама, сказав дочери: «Смотри, Аврусь, это твой дедушка Адольф, иди же к нему, поздоровайся». И подтолкнёт её в спину. Аврошка, скорей всего, сначала постоит чуть-чуть, стесняясь, но потом всё же пойдёт к дедушке. А дальше… дальше уже, как он сам того захочет: прекратит эти свои глупые фантазии и пойдёт на попятный, растаяв от умиления при виде внучки, или же смастерит равнодушное лицо, а сам в это время будет лихорадочно соображать, какую ему занять позицию, чтобы и лицо сохранить, и внучку не потерять.

Так или приблизительно так размышляла Евгения Адольфовна всё то время, пока «Протон» готовили к старту, а её дочь развлекали, как умели, Алексей с Юрием. И ещё, в ожидании тех коротких секунд, когда пустынный пейзаж степи озарится светом от огненного смерча, который, словно джина из бутылки, выпустит из себя «Протон» из всех сопел своих восьми ракет, она успела представить себе лицо мужа, когда он возвращает четыре её рассказа, которые она подложила ему вчера перед сном в расчёте, что за эти дни он найдёт время хотя бы предварительно сунуть в них нос. Или даже нет, не так – он возвращает их с совершенно серьёзной миной, уже готовый для разговора – тяжёлого, удручающего… или нет, всё наоборот, – обстоятельного и очень доброжелательного – в общем, такого, который получится. И не было ничего в тот момент для неё важней, чем узнать, что он думает и что он скажет ей – её Бог, её муж, её Главный конструктор – о том, куда, из какой прошлой и в какие новые степи тащит её так невозвратно, что многое, очень многое из того, что прежде трогало и волновало, отошло в сторону, отлетело куда-то, не хуже этой дальнострельной ракеты, обратившись в пустую и незначительную ерунду.

Эта мысль была последней, которая успела покрутиться в голове у Евгении Адольфовны, потому что уже через пару секунд внимание её отвлёк резкий звук, раздавшийся из рации. Сначала там чуть пошипело, после чего незнакомый голос произнёс:

– Дальний, дальний, я ЦУП, у нас ключ на старте, ожидайте пуска, – и тут же снова повторил, – ожидайте пуска!

– Ну всё, – бодрым голосом объявил Алексей и снова улыбнулся своей хорошей улыбкой, – приготовились, гости дорогие, отматываем десять секунд и – вперёд, к Марсу, будьте любезны!

– Смотри, Аврора, не прозевай свою зарю, а то после внукам нечего рассказать будет: скажешь, была там, да только ничего не поняла, ага? – хохотнул Юра, подмигнув девочке.

В этот момент началось движение. Разом, будто по команде из преисподней, пыхнуло снизу верх и вбок огнём, страшным и сильным. Слышно не было почти ничего, хотя кое-какой звук вроде прорывался, доносясь до их траншеи остатками иссякающей громкости. Но главным к этому моменту был не он – основным сделалось само зрелище. Медленно, будто фантастические окостеневшие щупальца, развелись крепёжные створки, удерживавшие ракетоноситель в вертикальном положении, и «Протон», так же неспешно поначалу, стал отрываться от земной поверхности. Аврорка смотрела во все глаза, не в силах оторвать взгляда от этого невиданного чуда, сотворённого её отцом.

– Ну что, – крикнул ей Алексей, – нравится пускать кораблики?

Она не услышала его слов, это был уже явно перебор – слишком завораживающей была картина, чтобы помимо неё разобрать ещё и звук голоса. Женя тоже смотрела, как неведомые силы отрывают пятитонную громадину от площадки, и вдруг поймала себя на мысли, что ей дико жаль, что рядом с ними нет её отца, Адольфа Ивановича, который, наверное, при его художническом воображении сумел бы потом ещё долгие годы фантазировать с маслом, гуашью, углём, со всем чем угодно, на темы бушующего огня посреди дикой степи. Наверняка он сумел бы поразительно верно изобразить этот взрыв лишь тремя-четырьмя взмахами своей кисти и, конечно же, цвет огня не был бы таким, как этот: в охристое папа непременно добавил бы серого и сильно бы разбелил самоё огненное, нанеся его едва заметным мазком, но сделав сутью и смыслом композиции – потому что важен не сам старт, а то, что осталось после него – выжженная площадка посреди степи с клочьями тут и там расплавленного бетона.