а врезавшейся в пол шипастой палицей. Пол содрогнулся. Девушки погибли. Я, упав на булыжник, удержал равновесие и, застыв в странноватой позе кузнечика, некоторое время смотрел на два погружающихся в воду серебристых сгустка тумана. Стоял и Дэлруджс, неотрывно глядя на меня. Я перевел тяжелый взгляд на продолжающую стоять на всеми рыжую волшебницу с красной мантии и… не произнес ни слова.

К чему пустые угрозы?

Скриншот с ее изображением уже ушел на принтер, равно как и со всеми остальными ее хитрыми дружками. Хотя они не хитрые. Нет. Они подлые. Это я хитрый лисовин. А они подлые крысы, что натянули на себя серые шкурки мышиной незначительности…

Паладин Дэлруджс сделал свой выбор и двинулся к двум скалам с третьей и четвертой группой. Меня он оставил позади, явно решив заняться теми, кто представлял собой большую угрозу. А я… я одинокий израненный воришка, чья значительность упала ниже хваленых Мышиных щитов. И я не собирался нападать. Я посижу здесь на камушке и понаблюдаю. Я буду ждать своего часа…

Рыжая волшебница и я встретились на миг взглядами. А затем две скалы превратились в объятые огнем крепости на воде, пытающиеся остановить наступающего на них одинокого монстра в тяжелой броне. Паладин ответил и по ближайшей скале ударила водяная пушка. Ее удар был отражен магическим щитом. Но паладин продолжал шагать – прикрывшись поднятым щитом, двигаясь боком, он выдерживал десятки атакующих заклинаний, бронебойных болтов, стрел и разбивающихся о его доспехи сфер с дымящимися кислотным содержимым.

Я наблюдал…

Я ждал…

Я походил на какого-то неудачника и даже труса, решившего отсидеться вдали от битвы. Да и плевать. Я давно переборол свою тягу ко всемирной игровой известности. Я вор и мне надо держаться подальше от чужого внимания – а его тут хватало. Под потолком пещеры крутился с десяток магических шаров особого рода – это что-то вроде волшебных глаз, передающих происходящее здесь на экраны для зрителей. Не знаю сколько ленивцев сейчас за нами наблюдает, но не хочу становиться для них объектом пристального внимания. Я то рассчитывал затеряться в дружно орущей толпе бегущих в атаку пятидесяти честных авантюристов, а тут вон как – две подлые крысиные твари и куча погибших ни за что игроков. Так что я отсижусь… хотя меня гложет чувство такой странной и столь приятной темной мести… И может поэтому я то и дело поглядываю на вкладывающую в битву все свои силы рыжей волшебницей, являющейся лидером первой и самой сильной судя по всему группы.

Шатающийся Дэлруджс упал на колено… Бьющий из рта его запрокинутой ужасной головы водный поток ударил в потолок, по пути уничтожив несколько светильников и витающих глазных яблок. Его щит нижним краем вонзился в камень пола, превратившись в баррикаду. Сгорбившись за ней, он оставался сидящим, в то время как его руки в стальных перчатках плели какой-то странный узор. Одно плетение… второе… вокруг пальцев возникло темное свечение и… он резко врезал кулаками в пол.

Пещеру тряхнуло.

Меня сбросило с булыжника, и я упал в глубокую лужу. Выскочил мгновенно и тут же рванул прочь, на ходу используя на себе магию очищения. Проглотив зелье здоровье и маны, я вскочил на следующий каменный зуб и снова затих. Но на этот раз я крепко держался за камень руками и следующее пещеротрясение меня не уронило – а вот нескольких игроков со скал сорвало, но они повисли на веревках и их быстро втянули обратно.

Вот оно как… Они досконально знали умения Дэлруджса и приготовились к любой неожиданности заранее. Превратили две скалы в независимые мини-форты, обустроились там со всем удобством, распределив места, привязав себя друг к другу веревками, окутав защитными аурами и накрыв действием артефактов. Подготовка требовала времени, и они его получили за счет первых двух погибших групп – я остался единственным выжившим из брошенного на убой авангарда. Пока мы погибали – эти гады окапывались! И только затем вступили в дальний бой, попутно убив несколько из нас дружеским чтоб его огнем. Цинично, прагматично и практично… Как темный вор – одобряю. Но это не отменяет факта личной обиды…

Новый толчок был втрое сильнее прежнего. Вот только меня он не зацепил – до того как окутанные темным маревом руки паладина ударили в пол, я отправился в дальний полет и оказался на стене уже после толчка. Используя магию цепкой ладони, я парой прыжков добрался до покрытого соляной «изморозью» узкого карниза и обосновался на нем. С новой позиции я как раз успел разглядеть, что Дэлруджс подлечил себя процентов на двадцать, хотя его постоянно накрывало вражеским огнем и немалая часть этих гостинцев доставали его в обход щита. Особенно в этом отличилась рыжая волшебница в красной мантии. Ее подпитывали два других игрока, читая какие-то заклинания, а она непрерывно исторгала из рук бушующее яростное пламя. Вокруг фигуры паладина закрутился ревущий вихрь темного пара, а внутри этого торнадо медленно выпрямлялся он сам. Крутнув головой, полоснув по стенам несколькими потоками убийственной воды, он вдруг подался вперед, подхватил свой щит и с силой послал его в полет. Изогнутая металлическая плита ударила в скалу с силой артиллерийского снаряда. А во вторую скалу уже летела шипастая палица. Еще до второго удара первая скала пошла многочисленными трещинами, из которых брызнула темная вода. Завопившие игроки ожидали и это – сверху упала сверкающая магическая сеть и стянула разрушающуюся скалу светящимися путами. То же самое случилось с другой скалой, но там палица убила своими шипами сразу двух из игроков, оставшись вонзенной в камень в метре от ног гордо стоящей рыжей волшебницы.

В лишившегося главной защиты паладина ударила испепеляющая боевая магия. Вскоре к огню присоединились удары шипящих молний. Пробиваясь сквозь огонь, паладин Дэлруджс выглядел скорее бравым пожарником, шагающим внутри кокона из дыма и пара. Выглядело более чем впечатляюще – аж дух перехватило. Но я вовремя опомнился и подобно пауку полез выше по стене. Почти не глядя на происходящее, я добрался до потолка, где выпил сразу два зелья маны и с утроенной скоростью двинулся дальше, огибая огромные соленые сосульки. Один из полупрозрачных сталактитов оторвался и ухнул вниз, за ним последовало еще несколько. Они ударили в пол и разлетелись с таким ужасающим грохотом, словно были из динамита. Огромные куски соли ударили во все стороны и часть из них накрыла скалы-форты. Там завопили еще громче, а я, заранее оценив этот шанс еще сидя на стене, заторопился дальше. Вряд ли мне удастся