«Это весьма разумное установление, – говорили греческие царедворцы еще прошлым летом, когда Ивор и Вуефаст объясняли им желание Ингера. – Бог может прервать жизнь человека, когда будет его высшая воля, и если у правителя уже есть наследник, разделяющий с ним трон, это поможет избежать волнений, неизбежных при переходе власти в другие руки».

Греческие цесари – старый Роман, его сыновья Стефан и Константин, а еще другой Константин, муж Романовой дочери, царицы Елены, – прошлым летом заверили договор клятвой в придворном храме. Теперь это предстояло сделать Ингеру и его приближенным. На другой день князь оправился на Святую гору. Идолы нарядили в нарочно для них сшитые одежды, а черепа древлян, шесть лет назад принесенных здесь в жертву, убрали с глаз: грекам не стоило их видеть.

К подножию идола Перуна сложили щиты Ингера и его старших бояр – Свенельда, Ивора, Ратислава, Вуефаста, Славона, Бергтура, Хольмара, Радилы, – на щиты каждый положил свое оружие и драгоценное обручье.

– Да не укроет меня мой щит, да поразит меня мое же оружие, да буду я рассечен, как золото, если нарушу мир и любовь с греками, устрановления договора нашего, – провозгласил Ингер, глядя в деревянный лик божества под красной шапкой. – Да будут они вечны, пока солнце светит и мир стоит!

Только Кольберн не стал класть свое «кольцо клятв», а вместо этого поклялся на кресте в руках священника посольства, отца Зосимы.

Греки стояли на почетных местах, сложив руки в широких рукавах и снисходительно поглядывая на языческие обряды; однако они должны были удостовериться, что варварские вожди принесли клятвы, пусть даже именами своих ложных богов.

После этого в гриднице снова был пир, и Ельга-Поляница опять подносила гостям чаши – Ельга-Прекраса не справлялась одна с таким наплывом знатных гостей, которых никак нельзя было обидеть. Домой она добралась совсем без сил и всей душой желала, чтобы греки поскорее убрались восвояси и в город вернулся покой.

Впрочем, уехать греки должны были не одни. Вместе с ними отправлялся обоз с товарами, чтобы успеть начать торговлю еще этим летом. Обычные сроки отъезда таких обозов, установившиеся еще со времен старого Ельга, уже прошли, и приходилось спешить: шесть недель на путь туда, еще больше обратно – на саму торговлю оставались считанные недели, иначе купцы не успели бы вернуться в Киев до того, как Днепр покроется льдом. Откладывать это дело до следующего лета Ингер не хотел: дары от Романа, полученные два года назад при устье Дуная, уже почти все разошлись на подарки боярам и соседним князьям, помогавшим ему собирать войско. Без свидетельств своей удачливости и щедрости ни один князь долго на столе не усидит, требовалось пополнить запасы цветных одежд и серебряных чар.

Свои лодьи снаряжал и Свенгельд. В прошлые годы, до войны с греками, один раз он съездил в Царьград сам, один раз послал Фарлова, ныне покойного. Теперь, когда торговля возобновилась, приходилось решать, кого поставить старшим над дружиной.

– Не хочешь ли ты съездить, а, рыжий? – сказал Свенгельд однажды утром, пока его оружники завтракали. – Ты человек надежный, разумный, товар довезешь в целости и грекам себя провести не дашь.

У Ельги оборвалось сердце, и предчувствие не обмануло – Свен смотрел на Асмунда.

Тот положил ложку, выпрямился. Ельга замерла, сама не зная, чего хочет. Жаль было отпускать его на такой долгий срок – если купцам не повезет, они могут вовсе не вернуться до следующей весны. Но она понимала, что это поручение – честь.

– Повелишь – поеду, – лишь миг помедлив, Асмунд кивнул и улыбнулся. – Чай не в Йотунхейм.

И только потом, когда разговор перешел на другое, будто между делом взглянул на Ельгу.

* * *

Летний дождь постукивал по навесу крыльца.

– О, гляди! – Стоя под навесом, Ельга обернулась к Асмунду. – От Ингера отрок прибыл.

– Гостята, – Асмунд знал всех гридей, и старых холмгородских, и новых, набранных после первого греческого похода. – Видно, за Свеном.

– Они про грамоту будут говорить?

– Да уж пора бы поговорить. Если в неделю обоз не выйдет, то как бы не пришлось нам на Греческом море зимовать.

– И тебя впишут? – поддразнила его Ельга.

– И меня.

Ельга глубоко вдохнула, но постаралась скрыть огорчение. Теперь, когда она больше не была госпожой медовой чаши, ее заботы и дела сузились почти до одного Свенова двора, и Асмунд стал занимать в ее мыслях куда больше места, чем раньше. Лишиться его на четыре месяца, если не на год, было очень огорчительно.

– Зато я вернусь прославленным и богатым, – не без насмешки продолжал Асмунд, тоже скрывая огорчение.

Но оба они знали: даже если бы Асмунд завоевал Царьград, ровней законной дочери Ельга ему все равно не стать… Так может, и к лучшему, если он надолго уедет, а тем временем ее глупая страсть пройдет и она сможет подумать о достойном устройстве своей судьбы.

– Чего тебе привезти?

– Грифона, – без запинки ответила Ельга. – Или елефандина. Мне отец еще в детстве про них рассказывал, я все думала, вот бы повидать хоть одного.

– Елефандин, сказывают, большущая зверюга, в лодье не уляжется.

– Ну, ма-аленького!

– Елефандина маленького, как цветочек аленького?

– Дома воевода? – Гридь Гостята наконец убедил оружников у ворот пропустить его и прервал их увлекательную беседу. – Князь кличет… просит пожаловать к нему.

Ельга кивнула и ушла в избу звать брата. Асмунд вздохнул, глядя на дверь, закрывшуюся за ней, и пошел надевать кафтан.

Елефандина! Это такое, где сзади хвост, спереди хвост, и этим хвостом оно сено хватает, только не поймешь, в рот засовывает или с другого конца…

Свен уехал на княжий двор с Асмундом и пятью телохранителями, посмеиваясь и обсуждая, чем кормить елефандина и сколько он, примерно сказать, сена за зиму сжует.

Обратно они вернулись уже без смеха. Свен с трудом сдерживал бешенство; Ельга знала у него это выражение, когда свирепый остановившийся взгляд упирался куда-то в пространство, а губы подрагивали, ведя с кем-то неслышный спор. Но Свен, человек горячий, легко выходил из себя; вот когда она увидела на лице Асмунда непривычную, тревожную замкнутость, у нее оборвалось сердце.

– Случилось что?

– Да… – Свен от возмущения не находил слов. – Да прах его дери!

То, что случилось, Ельга не могла даже вообразить. Удар был нанесен умело, и время выбрано самое подходящее.

В княжьей гриднице Свен застал довольно много народа: старшую дружину, кое-кого из бояр, купцов, что повезут княжеские товары. Сидел Кольберн, еще не уехавший к себе в Вышгород, и с ним Дионисий – средних лет смугловатый человек, кареглазый, с узким, но высоким лбом, с горбатым носом и немного торчащими ушами, некрасивый, но с приятным, умным выражением; нечего было дивиться, что он сумел уговорить свирепого потомка Одина креститься. У края стола примостился грек-скопец, из людей Дионисия: он знал и греческую грамоту, и славянский язык, поэтому мог изготовить нужную запись на пергаменте. Сидели на длинной скамье Вячемир, Доброст, Хотинег, Радовед, хотя их товары в Царьград везти должны были княжьи люди.