– Что ты делаешь?! Хочешь оказаться там же?!

– Отпусти, – попыталась было вырваться она.

– Ты привлекаешь лишнее внимание, – со злостью прошипел ей в ухо Ким.

Ника вдруг замерла, глаза широко раскрылись от ужасающей картины, которую она видела впервые в жизни.

Стайген подал сигнал, по которому солдаты убрали доски. Повстанцы с петлями на шеях просто провалились в открывшееся в помосте отверстие, верёвки на их шеях затянулись. Глаза обречённых казалось сейчас вывалятся из орбит. Они не умерли сразу, а корчились в предсмертных муках.

Ника закричала, но Ким успел закрыть ей рот ладонью. Крик Ники заглушился прокатившимся по толпе зевак протяжным стоном и воплями других женщин. Такой массовой казни в Элемаре не видели уже несколько десятков лет, и это зрелище потрясло всех присутствующих.

Ника пыталась вырваться из рук Кима, но потом затихла, поняв, что слишком поздно что-то делать. Она просто смотрела на Дина Норта, который висел в петле. Его курносый нос задрался вверх, изо рта высунулся посиневший язык. Осенний ветер обдувал светлые волосы. А на небе за ним быстро бежали облака.

«Давай вторую партию», – раздался далёкий голос Ларгуса Крафта.

Ника отвернулась, чтобы не смотреть, как палач обрубает верёвки, а тела казнённых падают под эшафот. Она уже не видела, что солдаты снова вставили убранные доски и выводили на них новых осужденных. Ника просто уткнулась в плечо Кима, чтобы не наблюдать всего этого кошмара, и содрогалась в беззвучных рыданиях.

– Уйдём отсюда, пожалуйста, – проговорила она дрожащим голосом.

– Пошли, пока на нас не смотрят. – Ким потащил её за руку в сторону ближайшего переулка. – Зря я взял тебя на казнь. Ты едва нас не выдала.

– Нет, Ким. Не зря! Теперь я хотя бы знаю, против кого мы боремся, – произнесла она, догоняя барона да Мара.

Они вышли на безлюдную улицу и остановились, чтобы отдышаться.

– Оставайся с нами! Тебе нельзя возвращаться во дворец, – проговорил Ким. – Я не могу отпустить тебя к нему… Он убьёт и тебя, если узнает правду.

– Нет! Мне нужно попасть обратно. Я хочу довести до конца то, что я начала. У меня получится. Просто сделайте мне ключ, который я просила. Осталось совсем немного, и всё наладится, – шептала она, чувствуя горечь во рту от обиды, что вообще могла хорошо относиться к ан Эриксу.

Да он просто хладнокровный убийца! А она ещё не видела его на поле боя. Наверняка он способен на большее, чем повесить тех, кто недоволен его властью.

– Мастер обещал сделать ключ на днях. Мартин передаст, когда он будет готов. Только не плачь, Ника. Всё наладится… Мы ещё повоюем, укажем арнианцам их место… Ты будешь нашей королевой, – говорил Ким, и Ника, сама того не понимая, верила ему. Нужно во что бы то ни стало избавить народ от оккупантов, которые считают, что им всё позволено.

А главное, избавить себя от мужа, которого она теперь ненавидела ещё сильнее.

Вернувшись во дворец, Ника прошмыгнула в спальню. Она легла и просто смотрела в потолок, а перед глазами так и стояло зрелище жуткой картины на площади. Хотелось плакать, но слёз не было совсем, лишь какое-то непонимание, что она вообще здесь делает.

Хоть бы Киму удалось сделать ключ! Тогда она найдёт бумагу, перо и займётся копированием схем Стайгена. Пока неизвестно, как долго придётся ждать, но она потерпит, сколько потребуется. Потому что потом будет свободной от него навсегда. Если она и вернётся в этот дворец, то лишь в качестве полноправной хозяйки.

Стайген пришёл поздно. Ника спряталась под одеяло, только бы не видеть его. Но он даже не зашёл к ней, остался у себя в кабинете до самого утра, потом умчался на совещание со своими офицерами.

Она злилась на саму себя. Почему не сбежала раньше, когда у неё ещё был шанс? Когда у неё с ан Эриксом ничего близкого не было? Дотянула до свадьбы, а теперь сама же гадает, как избавить себя от ненавистного мужа.

Трое суток Ника ждала с тревогой новости от Кима, час за часом гадала, удастся ли сделать дубликат ключа. Она гуляла по дворцу и пару раз встречала Мартина, но тот лишь отрицательно качал головой, и её уверенность таяла на глазах.

Неужели она зря рисковала?!

Через пять дней после казни в городе Стайгену всё же удалось разговорить Нику, но он и сам старался не обращать на неё внимания.

Она думала всё, что угодно, но не подозревала, что причиной внешнего безразличия служил страх самого ан Эрикса, который теперь боялся утратить независимость.

Они лишь изредка обменивались привычными колкостями и едкими замечаниями в адрес друг друга. Теперь к князю стал наведываться Ларгус Крафт, они закрывались в кабинете и часами что-то обсуждали. Ника не могла разобрать всех разговоров, но иногда из-за дверей раздавались громкие возгласы военного и ругательства, на которые Крафт был мастером.

А на десятый день после того, как Ника отдала слепок, она встретила во дворе Мартина. Он вдруг подмигнул ей и, проходя мимо, тихо сказал:

– Князя нет. Поговорим в парке, для тебя есть сюрприз.

Она почувствовала, как застучало сердце от волнения. Неужели сделали ключ?

– Хорошо, жди меня через час, – ответила Ника повстанцу, и они разошлись.

Она прошла на дворцовую кухню, где частенько обедала в последние дни с момента ссоры с супругом. Тем более, ей нравилась компания главного повара, коренного урсулийца, который рассказывал занятные истории о прошлом.

Убедившись, что за ней не следят, Ника вышла в парк к месту встречи, где уже находился Мартин.

– Держи, – протянул он ей маленький свёрток.

Она нащупала под тканью ключ, и сердце забилось от радости. Ника спрятала его в подшитый к плащу карман, который сама же на днях соорудила.

– Я уже думала, не выйдет. Что ещё сказал Ким?

– Ключ не так прост, как казалось на первый взгляд. Но мастер постарался. Проверишь, как он открывает. Ким и Джеральд выяснили про склады с оружием: они действительно существуют, запасные ключи от них у князя и генерала Крафта. Склады практически не открывают – нет необходимости. Основных всего четыре: один в порту, один в гарнизоне у дворца, два в городе. Все охраняются; караул сменяется каждые восемь часов, в отрядах от шести до десяти человек. У охранников, судя по всему, ключей нет, но хорошо работает система оповещения. Один-два всегда остаются в стороне, чтобы на случай тревоги вызвать подкрепление. Но они нам не страшны.

– Понятно. Будем брать склады с оружием, – произнесла Ника, уже чувствуя свой боевой настрой. – Я сделаю всё, что от меня зависит. Поблагодари Кима за ключ от моего имени.

– Удачи тебе! – произнёс Мартин и вдруг молниеносно скрылся в кустах, прошмыгнув на другую дорожку. Ника и не заметила, как это произошло.

Она повернулась и увидела горничную, которая искала её.