За два часа Ника осилила всего несколько страниц. Хотелось бросить эту работу, но упорство не покидало. Но пора было заканчивать на сегодня, потому как хозяин кабинета мог явиться в любую минуту. Ника решила больше не рисковать. Ещё нужно спрятать свои записи. Да и время обеда уже подошло, и служанка могла позабыть о её просьбе. Ника сложила всё на место, стараясь соблюдать порядок, поставила книгу на полку к остальным в ряд. Позвонив в звонок, она открыла двери и быстро улеглась в постель, делая вид, что только проснулась. На её сигнал тут же примчалась служанка.

– Обед принесёшь мне сюда. Пойди узнай, не вернулся ли милорд, – показательно зевнула Ника.

– Хорошо, госпожа, – послушно ответила девушка.

Ника же переоделась и теперь ждала её за столом. Тем временем Карин принесла поднос с тарелками.

– Миледи не желает фруктов? – уточнила она.

– Я просила узнать другое.

– Ах, да… Его Светлость ещё не вернулся, но оказывается, просил передать, что вечером снова предстоит банкет.

– Спасибо. Ты можешь идти. Мне пока больше ничего не нужно, – Ника повернулась к окну, задумавшись.

Она принялась за еду, обдумывая последние события. Она не слишком обрадовалась сообщению от супруга, потому как её напрягали светские мероприятия. В такие моменты она мысленно возвращалась на Землю, где у неё была совсем другая жизнь. Вернётся ли она туда снова?

На ужинах со знатью приходилось оставаться начеку, чтобы не сказать ничего лишнего, слушая рассуждения арнианцев относительно Урсула. Но они лишь подстёгивали Нику к мести. Возможно, Улл ан Варн, который ещё не покинул дворец, сегодня не будет столь назойливым, или же жена охладит его пыл. Нике было забавно наблюдать ревность жён арнианцев, оказывающих Нике знаки внимания. Но когда они учащались, это тоже надоедало.

Дни пролетали быстро, один за другим, теряясь в бесконечности, когда Ника по крупицам собирала информацию в кабинете Стайгена и не только, потому как ей приходилось прислушиваться ко всем разговорам, наблюдать за солдатами и офицерами, делая пометки, которые тут же передавались Киму да Мару.

Прохладная сырая зима в Элемаре, во время которой часто шли дожди, постепенно сменялась весной. Становилось заметно теплее, теперь Нике не приходилось кутаться в тёплый плащ, и она смогла чаще бывать в городе, куда Стайген больше не запрещал ей выезжать. Она старалась выбирать время для поездок, когда сам князь находился во дворце, чтобы не встречаться с ним лишний раз.

Жители столицы уже привыкли, что жена наместника часто разъезжала на белоснежной лошади, которая нравилась ей больше всего. Нику постоянно сопровождал отряд солдат. И она не могла ступить ни шага в сторону, зная, что всё докладывается Стайгену, не говорила лишнего, не показывала заинтересованности.

Она частенько останавливалась у торговых рядов, приобретая безделушки или посуду, старалась вежливо общаться с купцами и торговками. Заезжала в сиротский приют при храме Тоарра, привозила детям сладости и одежду, за что её просто боготворили служительницы.

Иногда приходилось выезжать в город со Стайгеном, и он ехал рядом на Тере. Этим самым он создавал видимость их счастливого крепкого брака, и Ника ненавидела фарс, к которому он принуждал. В городе уже ни для кого не оставалось секретом, что жена князя ан Эрикса – урсулийка. И народ действительно любил её.

Политический шаг Хальдремона мог бы быть успешным. Но король не учёл, что Ника является основным звеном, связывающим дворец и бунтовщиков.

В другое время, когда Ника оставалась в одиночестве, она старательно копировала записи князя. Каждый день она передавала Мартину листы из книги – уже третьей по счёту. За эти сведения она могла лишиться жизни, и прекрасно это понимала, но риск лишь усиливал желание поскорее покончить с властью арнианцев.

Мартин передавал записи Киму, который расшифровывал их. И повстанцы размышляли над планом захвата столицы. Вскоре работа была почти закончена. Оставалось перерисовать разноцветные флажки на карте в кабинете. Ника так и не поняла, что они обозначают.

Сам Стайген стал всё чаще закрываться от неё. Периодически он задавал вопросы, где она была днём, просил служанок заходить к Нике. Возможно, это было простым проявлением внимания или любопытством, но в условиях конспирации Нике казалось, что он что-то знает и просто молчит. Она даже вспомнила земную пословицу на тему «На воре шапка горит». Эта мысль придала ей уверенности, и она взялась за дело с новым рвением.

Расположение флажков на карте постоянно менялось. Их нужно было перерисовать в последний момент. А когда наступит этот самый момент, Ника не знала. На всякий случай она скопировала их заранее.

Однажды на рассвете, когда она ещё спала в объятиях Стайгена, в двери их апартаментов громко постучали. Они вместе открыли глаза. Стайген быстро надел штаны и вышел, а Ника приподнялась, чтобы слышать, что там происходит.

– Милорд! Срочная депеша из Тармены! Прибыл гонец, – отчеканил личный слуга князя.

– Пусть ждёт в зале этажом ниже, я сейчас спущусь, – раздался ответ Стайгена.

Он ничего не стал объяснять Нике. Переодевшись в гардеробной, он хлопнул дверью. И она подскочила, понимая, что пропускает нечто важное. Она хотела было бежать за супругом, но вдруг передумала, потому как могла навлечь на себя подозрения. Но тут услышала слова Стайгена, что донеслись из коридора.

– Вели, чтобы срочно собирался весь состав. Отыщи мне Ларгуса Крафта, собери всех в зале для совещаний. Я скоро приду, – говорил он своему адъютанту.

Он зашёл в комнату, заметив взволнованную Нику.

– Почему не спишь?

– Стайген, может, ты мне скажешь, что здесь происходит? – с тревогой спросила она.

– Ника, – подошёл ближе Стайген, – король Хальдремон умер четыре дня назад. Мне нужно срочно уехать в Тармену. Я уже говорил тебе, что Его Величество хотел сделать меня своим наследником. Так вот, он успел объявить об этом решении совету.

– Что? – Она едва не упала со стула, на котором сидела. – Он умер?

– Да что с тобой? Почему ты так разнервничалась?

– Просто… – Она сжала кулаки. Конечно, ей не было особо жаль старика короля. Дело вовсе не в нём. Причиной её волнения являлось понимание того, что Стайген может забрать её с собой в Тармену – и тогда пропали все её старания. Отъезд моментально разрушит её планы! Конечно, Ким может и сам организовать восстание, но ей бы хотелось участвовать в нём лично.

Стайген говорил долго, без тени улыбки на лице, тон был абсолютно серьёзен:

– Когда мы виделись в последний раз, у нас состоялся разговор. Король ведь знал, что ему осталось жить совсем недолго. Удивительно, что он продержался столько времени. Он уже предчувствовал свою кончину. Ты знаешь, что у Хальдремона не было детей. В своё время я стал ему как сын, когда спас его от гибели, прикрыв своим телом. Я был ранен, но судьба улыбнулась мне, и я выжил. Вскоре после возвращения я стал советником по военным делам Арниана, потом снова воевал. Годы спустя король отправил меня в Урсул. Он уже знал, что меня ждёт, но заранее ничего не говорил. Лишь во время визита сообщил, что трон перейдёт мне. Незадолго до смерти он заверил все документы о передаче власти, и совет Тармены поддержал его решение. Теперь я являюсь законным наследником трона. Я не хочу этого, ведь сейчас не самое подходящее время, чтобы покинуть Элемар. Но у меня нет выбора. Я должен ехать в Тармену, участвовать в церемонии погребения тела короля, а потом принять присягу. По истечению трёх месяцев с момента смерти предыдущего правителя состоится коронация. Я пока не забираю тебя с собой, хотя мне и не хочется оставлять тебя одну. Это всего на несколько дней. Затем я вернусь. Нужно выбрать нового наместника, возможно, им станет Ларгус Крафт. Нам придётся переехать в Тармену.