Я решила на всякий случай уточнить:

— А ваши растения произрастают в оранжерее с позволения руководства Цитадели?

— Серина, ты бы предложила профессору войти, — мягко вклинился Далиан.

— Конечно, профессор Грисвальд, заходите. Разовый доступ. А мы скоро чай пить будем.

Посторонившись, я пропустила василиска. Тот предложению зайти в гости не обрадовался, но все же вошел внутрь и замер, как только увидел ветвь.

— Неужели это… — с благоговением произнес он. Коробка с конфетами перекочевала ко мне. Василиск сунул её мне в руки, не сводя взгляда с подарка из Туманного Дола. — Потрясающий экземпляр. И в отличном состоянии. Его надо поместить в музей флоры.

— А такой есть в Цитадели? — спохватилась я.

— Не надо нам музея. Кито будет пилить!

— Пилить? — Вид у профессора стал удивленно-расстроенным.

— Это наш ингредиент. Редкий, — прояснила ситуацию я.

— Профессор Грисвальд, мы не имеем права раскрыть вам детали. Однако лорд Рейгард или лорд Арагул смогут посвятить вас в тайну конечного продукта из этой древесины, — отчеканил Далиан.

Василиск замер, обдумывая услышанное. Азарт находки постепенно угас.

— Конечно. Я все понимаю, — нехотя произнес он. — Ваше предложение всё ещё в силе? — обратился он ко мне.

— В силе, — откликнулась я, подтверждая приглашение на завтрак. Профессору так хотелось ещё немного побыть рядом с веткой.

— Проходите. Пришаживайтещь! — тоном радушного хозяина возвестил Кошмар Игнатьевич.

Я упустила момент его появления в комнате. Белкообразный ужас ловко скакал по столу, расставляя невесть откуда добытые чашки.

— Липовый чай — то, што нужно ш утреца: можги прочищает, нервы ушпокаивает и для цвета лица полежен. — Кошмарень замер и, едва шевеля губами, пересчитал присутствующих. — Вродь хватает. Прошу вщех к штолу, ток, чур, штулья для дам, беременных женщин и ходящих под штол пешком.

Кито счастливо заулыбался, устроился на свободном стуле, второй занял Кошмар Игнатьевич. Третий явно предназначался для меня.

— Знаете, я, наверное, тоже по параметрам не подхожу.

— Ещё как подходишь! — убежденно воскликнул наш ужас, не сводя взгляда с Далиана. Тот внешне сохранял невозмутимость, но я-то почувствовала, как его тряхнуло. Кошмар Игнатьевич, несомненно, был в курсе реакции. Рыжехвостый негодник ещё и подзакусить успел!

Отчитать кошмарня помешал стук в дверь. Я окинула взглядом присутствующих и пришла к выводу, что чаевничать Эрху, Марогу и Вилене точно придется в компании Щелкунчика. Возможно, завидев профессора, они и сами в купальню напросятся. Впрочем, выяснить это мне было не суждено.

Лорд Арагул в отличие от Эштана и профессора Грисвальда в особом приглашении не нуждался, поэтому шагнул в комнату ещё до того, как я успела поинтересоваться целью визита. Что касается выбора конфет, тут Его Темнейшество не отличился оригинальностью.

— Доброе утро. Это мне? — Я протянула руку к красной коробочке.

Некромант молча вручил мне подарок. К такому наплыву посетителей лорд оказался не готов. Профессор Грисвальд обрадовался появлению начальства. Он то и дело бросал взгляды на ветвь полуживого дерева, прикидывая, стоит ли поинтересоваться её назначением или момент все же не совсем подходящий. Далиан с укором смотрел на меня, словно напоминая, что мне все-таки следовало переодеться перед приемом гостей. Эштан отступил к стене и успешно притворялся мебелью. Кито волновался, маленькие лапки выбивали нервную дробь по столу. Мало того что с утра пораньше столько здоровяков прибыло, ещё и некромант пожаловал. И только Кошмар Игнатьевич откровенно наслаждался происходящим. Есть — не ел, ведь никто не путался, но природную вредность всё же потешил.

Не выдержав, я подошла к Кито и положила ладонь ему на макушку. Малыш благодарно погладил меня по руке.

Молчание затягивалось…

— И где я должен на вщех чашек напаштищь? Нет у меня лишних! Шо швоей пошудой в гошти приходите! А то вще только к чаю чего-то принощят…

Настал черед спасать Кошмарика. Я схватила со стула вреднючую белку и прижала к груди. Да чего это они так дружно взъелись на кошмарня?

— Не совсем поняла причину всеобщего негатива, но от лица сопровождающего приношу извинения. И да, другого мне не нужно, — твердо произнесла я, глядя в глаза лорда Арагула. А то ведь прибьет несносную нечисть, а потом уволит посмертно.

Профессор Грисвальд свел ладони вместе и вкрадчиво проговорил:

— Я могу навестить вашего хитра, когда вы будете на занятиях?

— С позволения Кито и лорда Арагула, — быстро уточнила я.

— Кито не против, — отозвался артефактор. — Кито нужен порошок жуколиста. Неочищенный, если можно.

— Достану, — пообещал василиск и повернулся к лорду Арагулу. Тот едва заметно качнул головой:

— Грисвальд, зайдите ко мне в кабинет через час. Эрилий, — демон повернулся к Изменяющему форму, — а вам не пора приступать к выполнению обязанностей?

Эштан, избравший роль молчаливого наблюдателя, эмоционально вспыхнул. Мне показалось, что сейчас Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов выйдет из образа охранника Цитадели, однако он сдержался. Медленно подошел ко мне и, приложив руку к груди, проникновенно прошептал:

— Хорошего вам дня, Серина. С надеждой на взаимность я вынужден удалиться.

После чего мысленно добавил:

«Далу объясни, что я не полный придурок, а он шуток не понимает. Второму объяснять бесполезно. Пусть побесится…»

Я так и застыла с открытым ртом, не зная, рассмеяться или предложить Кошмару Игнатьевичу зайти к Эштану на ужин. Чтобы больше не вредничал, а то перенял привычку окружающих третировать.

Что касается профессора Грисвальда, то приказ Его Темнейшества воодушевил василиска, и он откланялся, преисполненный оптимизма.

Народу в комнате стало меньше, но на эмоциональный фон это ни капли не повлияло. Я нервно передернула плечами и погладила Кошмара Игнатьевича. Тот довольно засопел и прижался ко мне щекой.

Лорд Арагул выдерживал эффектную паузу, подкрепленную неодобрительными взглядами. Демон то и дело посматривал на лежащую на полу ветвь, точно мы её из Туманного Дола стащили, не спросив разрешения у нежити.

Первым не выдержал маленький артефактор:

— Кито позволяется приступать к работе?

Его Темнейшество вытащил из кармана свиток.

— Поставщики из столицы попросили уточнить, действительно ли нам необходимо четыре сотни серебряных медальонов.

— Серебро — отличный материал, — с готовностью подтвердил артефактор. — Дерево внутри, заклинание снаружи, накопители на крышечке…

— Четыре сотни, — сквозь зубы повторил лорд Арагул.