попытался отдышаться, но с Евой на руках это было очень трудно. Почти невозможно. Пусть даже девушка тонкая и хрупкая, а на вес как перышко. Но он и мысли не допустил о том, чтобы положить несчастную на холодные камни. Сбившееся кое-как восстановилось, удары сердца стали ровнее, и он понес ее дальше.

Их окружала довольно мрачная атмосфера. Низкое серое, почти черное небо. Чугунные ворота с заостренными концами. Скользкие от снега каменные плиты под ногами — опять же безнадежного серого цвета. Куда они попали? Здесь ли Кощей удерживает в прислугах Весту?

Мысль о рыжей ведьме, некогда им горячо любимой, причинили Антону боль.

Хотел ли он ее видеть после того, как Веста выбрала Альвиана Рейта, ныне полумертвого и похороненного в хрустальном гробу? Да, определенно.

Они должны поговорить и расставить все точки над «и».

С этой мыслью Антон продолжал нести Еву в чертог величайшего злодея всех времен.

Если все пойдет по плану, этой ночью будут спасены сразу три души.

Стоило ему подойти к высоким, плотно закрытым на замок воротам, как те с жутким скрипом открылись. Очень медленно, потому что мешал снег. В этом глухом месте, казалось, сосредоточилась вся непогода чародейской России. Наверное, еще щелкнул замок, словно кто-то невидимый отпер его, но за воем ветра Антон не услышал.

Он вошел с Евой на руках, и ворота захлопнулись с тяжелым звоном. На этот раз Антон отчетливо услышал щелчок в замке и понял, что они в ловушке.

Теперь надо рассчитывать на свое обаяние и на милость Кощея. А иначе им ничего не поможет.

Стараясь не поддаваться панике и отчаянию, юноша неизбежно приближался к полукруглой арке, открывающей проход в зловещий чертог. Здесь не было ни дверей, ни окон, потому что Кощею Бессмертному не нужны тепло и свет солнца. Здесь царили зло, мрак, темнота. И отсюда он собирался уйти живым — и не один!

Снова скрипнули двери. Очень тихо и противно, будто кто-то царапал острыми когтями по тонкому стеклу. К горлу подступила тошнота, но Антон продолжал идти. Холодный заснеженный двор, с его чугунными воротами и зловещим карканьем птиц где-то высоко в небе, остался позади. Под ноги лег темный каменный пол. Сколько не иди по нему, впереди останется непроглядная мгла и неизвестность. Вот-вот выскочит жуткая нечисть из мрака и схватит за горло, и вцепится в лицо когтистыми пальцами.

Антон не мог позволить себе остановиться и в панике броситься прочь. Тем более, пути к отступлению отрезаны. За спиной загремел очередной замок. Они с Евой очутились в опасной ловушке.

— Кощей! — крикнул юноша, не щадя легких. — Поганый подлец! Выходи по-хорошему!

От стылых каменных стен отлетело гулкое эхо, но не раздалось ни слова в ответ, ни смеха, ни даже шагов. Антону стало не по себе.

— Я пришел к тебе по делу! — закричал он, снова во весь голос, вкладывая в слова все свое отчаяние. — Вопрос жизни и смерти!

Что-то неуловимо изменилось.

Мерзлая мгла рассосалась, впереди появились очертания черного трона, а воздух сильнее запах тленом. Очень скоро перед взором растерянного Антона предстал желтоволосый стареющий мужчина с белым, как полотно, лицом и неприятной ухмылкой. В правой руке он сжимал магический посох, инкрустированный драгоценными камнями, светящимися в темноте, и Антон с ужасом осознал, что забыл взять свое оружие. Один, без чародейской защиты, уязвимый перед темными силами, да еще и с полумертвой некроманткой на руках, он станет легкой добычей для Кощея.

Но пока тот не стремился нападать.

Несколько минут, показавшихся юноше невыносимо долгой вечностью, хозяин чертога смотрел ему в лицо, затем легко встал и приблизился к Антону.

— Здравствуй, молодой чародей.

— Я… я вас приветствую…

— Ты, небось, ожидал, я тебя тут встречу темными искрами или стражей? Нет, я так встречаю только врагов. А ты пришел о помощи просить.

— Да… — Антон совсем растерялся.

— Так я и думал, — криво усмехнулся старик. — Веста!

Сердце юноши заколотилось пуще прежнего — из темного угла за троном медленно выплыла тонкая стройная фигура молодой ведьмы. Она была одета в темно-синее платье, по плечам рассыпались волны огненно-рыжих волос, а сощуренные глаза горели золотым огнем. Вспыхнул зеленоватый чародейский свет, наколдованный Вестой, и Антон заметил на ее тонких запястьях крепкие стальные браслеты.

Кощей сковал ее невидимыми цепями? Привязал к себе клятвой?

— Любишь ее, — заметил старец, не задавая вопроса, а делая вывод. — В моих покоях за версту чувствуется необузданная человеческая любовь.

Веста и Антон переглянулись и промолчали. Война с антимагами и несчастье с Альвианом разбило их взаимные светлые чувства вдребезги. Они остались лежать мелкими осколками на том хрустальном гробу, в котором похоронили старшего Рейта.

— И она тебя любит. Ошиблась слегка в своем выборе, — безжалостно продолжал Кощей, рубя короткими острыми фразами всю уверенность Антона. — Ну да ладно. Я вам не сводник. Выкладывай, что у тебя.

Антон был так обескуражен этой речью, что ответил не сразу:

— Эта девушка ввязалась в нечистый ритуал. Она хотела уйти в Навь на несколько дней, но…

— Погодь, — грозно оборвал юношу Кощей. — Кто ей помогал? Откуда знаешь, чего она хотела? Не ты ли ей подсобил, а?!

— Не я, — рваный выдох. — Старшекурсник-некромант. Он и рассказал…

В памяти немедленно всплыло воспоминание о разбитом лице проклятого Авдея. Антон был мирным магом, но при виде безжизненного тела Евы, которую медленно убивал проклятый Темный чародей, не смог удержать свою злость.

— Ох уж мне эти старшекурсники, — ворчал Кощей, когда Антон положил Еву на широкую скамью вдоль стены. — Некромантия — тонкая и опасная наука. Годам к тридцати можно познать только азы! Самые азы! А они чего творят…

Ева продолжала лежать без сознания и движения, свесив тонкие белые руки со скамьи. Веста оставалась на своем месте и быстро переводила встревоженный взгляд с нее на Антона. Кажется, она хотела помочь, но боялась ослушаться Кощея.

— Ты, рыжий! Подь сюды!

Громкий и хриплый возглас старика заставил Антона вздрогнуть, но он сумел подойти к нему на абсолютно негнущихся ногах. Страх сковал все его существо, впервые за последние часы. Что надумал старый хитрый маг? Для чего ему нужно…

Прежде, чем он успел осмыслить происходящее, Кощей ухватил парня за шиворот и толкнул к скамье. Упав прямо у безжизненно свисающих ног несчастной Евы, Антон пребольно ушиб колено.

— Я сам Бессмертный, и знаю, как развеять такую ворожбу. Но без твоего участия ничего не выйдет. Отправляйся-ка в Навь, любезный…

— Меня зовут Антон.

Кощей глухо рассмеялся и скрестил костлявые руки на груди.

— Богине Маре нет дела до имен.