не отходила от книг, изучая защитные заклинания Светлых магов. Ева постоянно переписывалась с младшей сестрой, жившей в Чехии и открывшей вампирский дар. А Владе не давали покоя дурные воспоминания о последнем разговоре с Иваном-царевичем.

Ее любимый человек сказал, что отец, царь Берендей, подыскал ему Темную невесту.

Интересно, кого же? И почему именно ведьму с Темными способностями, а не вампирицу из другого клана? В прошлом Владе довелось служить при Берендее, но она так и не смогла понять ход его рассуждений.

Все открылось очередным ледяным днем, когда на улице обильно валил крупными хлопьями снег, а мороз немилосердно щипал за щеки. Четыре ведьмы возвращались из университета в общежития, мелко дрожа и стараясь идти как можно быстрее.

— У меня ведь есть прекрасная новость! — внезапно сообщила Лира, не сбавляя шагов.

— Да? — переспросила Ева негромко. — И насколько прекрасная?

— Я выхожу замуж!

Влада остановилась, отчего Веста, семенившая следом, чуть не врезалась в нее, и громко фыркнула.

— Ты?

— Я, я, Владушка. Зависть — плохое качество.

— И за кого же? — Веста зябко поежилась. — Пойдемте скорее.

— За вампира из Сумеречных Владений, — похвасталась Лира с такой радостной готовностью, словно собиралась сказать эти слова еще пару дней назад. — За Ивана!

Внутри у Влады все оборвалось.

Она слушала, как звонко и весело поздравляют Лиру подруги, и не могла выговорить ни единого слова. Казалось, сердце крепко сдавила ледяная рука. Глаза больно защипало от набегающих слез — Влада плакала в совсем раннем детстве всего несколько раз, но сдержать боль и обиду сейчас показалось ей невозможным. Она молча смотрела на смеющуюся долговязую Лиру Конт, с ее копной непослушных каштановых волос, хищными черными глазами и орлиным носом.

Как можно полюбить такую язву и погань? Кто сподобится?

Раньше Влада никогда не задумывалась над этим, но теперь наступило подходящее время.

— Ты знала, — только и произнесла она охрипшим голосом.

Лира вскинулась, неловко улыбнулась, посмотрела на Владу.

— О чем я знала, Владушка?

— Что я люблю Ивана. Еще тогда, в Сумеречном Лесу, когда нас схватили…

Слезы душили Владлену. Договорить начатую фразу оказалось невозможным, она закашлялась и неожиданно поняла, что от сильного расстройства лишилась голоса.

Да и гори оно все синим пламенем! Пусть проклятый вампирский царевич сойдется с этой кудрявой дрянью, пусть народится у них целый выводок вампирчиков и ведьмочек! Пусть живут себе, пока Лира не станет глубокой старухой! А она, Влада, будет оплакивать свое счастье, пока однажды любовь не оставит ее навсегда.

С такими злыми и отчаянными мыслями Влада мерила широкими шагами заснеженную улицу, не слушая, как зовет ее Веста.

Единственная добрая душа в их компании — Веста Холод. Хоть и стала она Серой ведьмой, но не совершает таких же пакостей, как Лира и Ева. От этих мыслей Владе тоже было тошно, и она совсем не знала, что делать со своими чувствами, разрывающими ее душу на множество мелких полотен. Слезы перегорели где-то по пути к глазам, поэтому в общежитие она вернулась с сухим лицом.

* * *

— Ты все не так поняла, — объясняла Веста Владе через несколько дней. — Лира не собирается выходить замуж прямо сейчас. Она хочет закончить учебу и выполнить одно задание Вестников.

— Чудно! — мрачно отозвалась Лаврова и дернула плечом. — Именно это меня успокоит.

Они обе сидели за столом в общей комнате, пока Ева с Лирой пропадали где-то в гостях на верхних этажах. Темные чародейки, что с них взять? Им можно творить все, что заблагорассудится, а Весте с Владой приходилось больше налегать на учебу. Они не могли позволить себе предаться легкомыслию и праздности. Поставив локоть на старые негодные учебники, Влада подперла рукой щеку и смотрела в замерзшее окно с безнадежной тоской.

— Выпей!

— Что это?

Веста придвинула к страдалице дымящуюся чашку с неизвестным напитком — белую, на белом тонком блюдце.

— Напиток из сушеных трав. Успокаивает.

— Отвар ромашки?

— Не только.

— Горчить не будет?

— Если только чуть-чуть.

— А меда можно добавить?

— Влада!

— Не гневись, — Лаврова осторожно взяла чашку за изогнутую ручку и поднесла к губам, отпила пару глотков. — Я не знаю, что делать. Любила Ивана до беспамятства. А он…

— А сейчас ты любишь его?

Влада поставила чашку обратно на блюдце, по ее щекам на этот раз потекли слезы.

— Можно ли любить, если он обманул? Наплел с три короба, а сам…

— И что же он тебе наплел? — осторожно уточнила Веста. — Пообещал жениться?

— Нет, но…

— Вот и забудь. На то он и царевич, чтобы нам, простым ведьмам, головы морочить.

Влада обиженно поджала губы и сделала еще пару глотков из чашки. На душе враз стало светло, спокойно, почти гармонично. Может и правда она зря убивалась? А может, и не зря…

— Мне кажется, ты сама не веришь в свои слова, — пробормотала девушка, в глубине души надеясь услышать доброе утешение.

— Верю, — ответила весело Веста. — Как тебе чай?

— Волшебный. Тревоги улеглись, стало спокойнее. Ты его зачаровала?

— Я же целительница, — напомнила Веста. — Даже не переживай. Иван-царевич этого точно не стоит.

— А Альвиан твой?

Веста покачала головой и упрямо поджала губы.

— Он не мой, у него есть невеста. Да и вообще… — она немного помолчала, собираясь с мыслями. — Негоже нам, сильным ведьмам, лить слезы по магам да вампирам разным, которые нас не любят. Какая нам нужда в этой тоске?

— И то верно, — согласилась Влада и допила остывший травяной чай.

В следующий момент раздался короткий крепкий стук. Это черный ворон из Сумеречных Владений бился клювом в замерзшее оконное стекло. К его лапке было привязано письмо, а смоляные перья были запорошены инеем. Птица сильно замерзла и рвалась попасть в теплое помещение. Вскочив, Веста немедленно распахнула оконные створки. Ледяной вихрь зимнего студеного ветра внес бедного ворона в комнату.

Пока Веста занималась здоровьем продрогшей птицы, Влада растерянно читала присланное ей письмо.

Эти тонкие неровные строки вывел ее ненаглядный Иван, сидя ночами в освещенной Жар-Птицей горнице и щедро оставляя на бумаге чернильные кляксы. Влада вмиг забыла все увещевания Весты и улыбалась до ушей, разглядывая каждое слово из короткого послания.

Иван-царевич писал, что его дражайший отец дал добро на женитьбу. Условие всего одно: свадьба пройдет с двумя ведьмами. С Темной и со Светлой. С Лирой и с Владой.

— Ах, вот как!

Влада закричала, Веста вздрогнула и оглянулась на подругу, ворон зло каркнул.

— Что случилось, Владушка? К чему так напрягать голосовые связочки? — насмешливо-добрый голос бесшумно вошедшей Лиры застал Лаврову врасплох. — Что, от Ивана письмо?

— От него, — подтвердила Влада и зачем-то