— сухонький старичок Искрен, прослывший лучшим мастером города. — Может и не надо тебе замуж-то, а, девица? Ну кому ты будешь нужна… вот такая?

Сказал он это, конечно же, из лучших побуждений, не имея дурного умысла. Просто в Китеже не везде было принято церемониться с ведьмами, которые хоть немного выпадают из общего представления о прекрасном. И кидаться в портного тяжелыми предметами Владе совсем не хотелось.

Она вышла из лавки в полнейшем смятении. И только собиралась идти домой, как рядом чаропортировала с негромким хлопком вечно неунывающая Лира. Обычно этот веселый и задорный взгляд оставлял Владу равнодушной, но сейчас внутри нее заворочалось раздражение.

— Чего тебе, Конт? — спросила она устало и грубо.

Сил на агрессию уже не оставалось. Будь, что будет. Решение взять в жены двух женщин принадлежит не Ивану, а его сумасбродному отцу, царю Сумеречных Владений, Берендею. Бесполезно нервничать из-за неизбежного. А Лира… Скоро она поймет, что сама, как и Влада, очутилась в очень невыгодном положении. Это сотрет веселье с ее смуглого лица.

— Пойдем за платьями, — ответила Лира, подмигнув ей. — Знаю, что у тебя с этим проблемы. У меня тоже.

— У тебя?.. — озадачилась Влада и позволила сопернице утянуть ее за собой.

— Рост у меня маленький, плечи узкие, руки не той длинны, — бойко тараторила ведьма Конт, маршируя по протоптанной широкой дороге. — Раньше-то родовитым невестам шили вещи на заказ. А потом женились кто, в чем был. Войны, понимаешь ли, и все такое.

— Ага…

— Ой, а вот мы и пришли!

Лира резко остановилась перед покосившейся деревянной домушкой с яркой вывеской: «Праздничная одежда разных размеров».

— Хозяйки были в Москве, — сообщила довольная Конт. — Походили по магазинчикам смертных и узнали, на что идет спрос. Вот. Они своего не упустят.

И решительно толкнула дверь в лавку.

Хозяйками оказались молодая мать и юная дочь — Александра и Анастасия Сойка. Каждый раз глядя в их красивые лица, Влада с неловкостью думала, что матери, по виду, тридцать лет, а дочке не меньше пятнадцати. И они слишком похожие внешне, чтобы предположить, будто Анастасия приемная. Но ее ли, Влады, это дело?

Очень скоро Влада перестала думать об этом, ведь красивое платье из плотной ткани бежевого цвета удивительным образом подошло ей, несмотря на широкий подол. Его нельзя было назвать полностью свадебным, но она осталась в восторге.

Когда они покинули платяную лавку, держа в руках шелковые мешки с нарядами, Лира Конт уже не смотрела так весело, и у нее отчего-то блестели глаза.

— Знаешь, Владушка, — промолвила она чуть слышно, — нам ведь с тобой нечего делить. И некого. Иван — вампир, нечеловеческое отродье. Я не решусь на обращение. А ты?

— Да к чему оно мне? — Влада с досадой отмахнулась. — Тяжести поднимать я и без вампирской силы умею.

— Ну и вот. Поживем с царевичем годов десять, а там станем добрыми вдовушками. С выводком детишек у каждой.

Влада опешила. Она не смотрела так далеко в будущее, не строила планы на потомство и уж тем более не думала о расправе над вампиром Иваном. С другой стороны, на подлость можно ответить подлостью, хоть это и не совсем справедливо. Но жизнь научила молодую ведьму, что справедливости в чародейской России не разыскать при всем желании.

А то и во всем остальном мире, где есть магия.

— Но… как же Берендей? — промолвила она, с трудом веря, что говорит страшную ересь. — Он все еще царь Сумеречных Владений.

На лице у Лиры снова появилась веселая улыбка, а глаза заблестели уже не от слез, а от ядовитого смеха.

— А с этим разберется другой… человек.

* * *

Свадьба прошла пятнадцатого марта, в огромном царском поместье Сумеречных Владений. Сначала Влада и Лира хотели найти более подходящее место в Китеже, чтобы в последний раз побыть в родном городе и проститься с ним. Но ни в одном заведении не согласились взять на себя обслуживание большого количества вампиров, которые могут покусать, обратить или вовсе убить прислугу. Не то чтобы в Китеже вообще не обслуживали вурдалаков, упырей и прочих порождений Дремучего Леса, но делали это редко и с опаской.

Поэтому девушкам пришлось чаропортировать в Сумеречные Владения. Все было готово — от их собранных зимних вещей до кошачьих когтеточек. Агат и Чара путались под ногами и ужасно мешали невестам.

— Мяу! — жаловалась Чара, с недоверием поглядывая на клыкастых гостей. — Мяу! Хочу мышку погонять!

— А я хочу валерьяны отведать, — по-барски заявил Агат.

— Агатик, душа моя, иди-ка ты, побегай по окрестностям, — посоветовала Лира, наматывая локон на указательный палец. — Сегодня не твой день.

— Да, знаю, хозяюшка, что твой. Но валерьяны-то хочется!

— Перехочется, — мило улыбнулась Лира, и пошла в свои покои одеваться.

Чуть больше года назад они с Владой угодили сюда пленницами, а сегодня все поменялось настолько круто и резко, что мозг немел от мыслей и тревога стягивала грудь тугим обручем. Но Лира никогда не плакала, не заплачет и на свадьбе! Просто взять себя в руки, глубоко вздохнуть и отправиться к черному алтарю, застеленному алым бархатом.

На Лире было длинное красное платье без рукавов, а каштановые волосы остались непослушными кудрями, задорно торчащими в разные стороны. Впервые в жизни она чувствовала себя одинокой и беззащитной, поднимаясь вместе с женихом по небольшим, покрытым черным сукном, ступеням. Там, у алтаря, их ожидал царь Берендей, державший в руках чародейский посох. До становления вампиром он родился магом, поэтому имел двойную силу. Победить это чудовище будет очень сложно. Лира знала это, но предпочитала сдерживать чувства.

— Подойдите ближе, дети мои, — холодный голос старого вампира неприятно царапнул Лирин слух.

Они покорно взялись за руки и остановились в шаге от Берендея. И тот коснулся посохом сперва макушки своего сына, а затем слегка стукнул по голове Лиру, намеренно причинив боль. О да. Лира без труда прочла его яростные мысли.

— Объявляю вас мужем и женой, — растерянно пролепетал слуга в белой рубашке, стоявший за спиной царя.

Окунув гусиное перо в маленькую, стоявшую на столе чернильницу, слуга подал его по очереди сначала Ивану, а потом Лире — вместе с коротким свитком желтоватой бумаги. Лира вздохнула и оставила свой росчерк, а потом медленно удалилась от алтаря. Влада уже шла навстречу, осталось лишь передать перо, но…

— Ой, я случайно! — воскликнула Лира — в кои-то веки без ехидного притворства.

На красивом бежевом платье застыло уродливое чернильное пятно. Все потому, что у Лиры дрожали руки от тяжело навалившегося осознания происходящего. Влада взглянула на нее исподлобья и ничего не