Словно вздох пронесся над пустыней.

Небо снова потемнело, оно стало лиловым, как кровоподтек, и на этом лиловом фоне выделялся корявый силуэт дерева с болтающейся на его ветвях, подобно высохшему, прогорклому плоду, жалкой человеческой фигуркой…

Прошло два месяца, наступила осень. Надежда Николаевна возвращалась с дачи, где мать закончила наконец все работы по саду, собрала оставшийся урожай и дала согласие на отъезд в будущую субботу. Кота вывезли на прошлой неделе.

На подходе к дому Надежду настиг звонок Марии. Они не виделись с тех пор, как закончилась история с монетой, и сейчас Надежда поставила на пожухлую траву газона тяжелую сумку и ответила на вызов.

– Надька! – Машка орала в трубку так, что Надежда и не узнала бы ее, если бы не дисплей. – Ты чего не отвечаешь, я звоню-звоню…

– Да я на даче была… там связь плохая…

– Слушай, книжка вышла!

– Да ну? – слабо оживилась Надежда Николаевна.

– Ну да, та самая, где я все описала. Издатель сказал – отличный роман, хорошо продается. И как это у вас, сказал, Маша, так фантазия работает. Я уж ему не сказала, что сюжет из жизни взяла… – Машка хихикнула.

– Поздравляю!

– Да, тебе спасибо за помощь! Кстати, наверное, и сериал снимать будут, уже переговоры идут, так что не зря я Шкафутинскую обнадежила, очень она на главную роль подходит! Слушай, я сегодня уезжаю, так что книжку тебе с курьером послала еще вчера!

– Спасибо, а куда уезжаешь-то? Снова в круиз?

– Упаси бог, мне одного хватило! Я еду в Армению, тамошние церкви посмотреть, ты ведь знаешь, что они еще раньше римлян в христианство перешли? У профессора Туманяна там родственники…

– У профессора Туманяна или у его племянника? – поддразнила Надежда.

– И у него тоже! – рассмеялась Мария. – Через месяц вернусь, увидимся!

Улыбаясь, Надежда Николаевна подхватила сумку и вошла в подъезд. Надо же, у Машки, похоже, и в личной, и в профессиональной жизни все хорошо. Судя по голосу, она стала совершенно другим человеком.

Так, с улыбкой, она позвонила в дверь собственной квартиры. Открыл муж. В одной руке у него был свисающий кот, в другой – довольно толстая книжка в яркой обложке.

– Ой, Надя, я думал, ты позже приедешь! – обрадовался он. – А я тут, понимаешь, зачитался. Прихожу вчера, а соседка мне книгу передает, говорит, прислали с курьером. До полуночи читал, не мог оторваться. Такая интересная история, у автора фантазия просто брызжет через край! А герои описаны просто как живые люди! Особенно мне понравилась главная героиня, которая все расследует. Умная, энергичная, а внешностью на тебя похожа! Прическа, жесты – все твое. И даже то, как ты нос морщишь, когда думаешь…

«Убью Машку!» – подумала Надежда Николаевна и отвернулась, чтобы муж ничего не прочитал по ее лицу.