–Поступил заказ,– Амон намазал на хлеб молочный крем и проглотил его, практически не жуя,– обещают хорошие деньги тому, кто украдет у дракона то, что он охраняет.

–Звучит действительно как детская сказка.

–А ты просто представь, что это правда. Сколько золота можно получить!

–Неужели так много? И кто же заказчик?

–Пожелал остаться неизвестным. Знаю только, что это женщина.

–Женщина?– удивился я, доедая рис. Джоанна? Нет. Неужели кто-то еще ищет камень под знаком дракона? Если это так, то у нас большие проблемы. А если дракон и правда охраняет один из таких камней?– А как описывают этого дракона? Вам что-то известно?

–Да, одни говорят, что он размером с гору, другие – что не больше двухэтажного дома. Цветом он похож на пески в закатный час, а пламя его испепеляет все живое на своем пути.

–Прекрасное описание, я бы сказал, теперь уж точно мне можно его не бояться, совершенно безопасное задание,– не скрывая сарказма, ответил я.

–Я знал, что на тебя можно положиться, Натан,– лукаво улыбнулся дед Амон.– Но у меня к тебе будет еще одна просьба.

Я заинтересованно посмотрел на главу, отодвинул пустые тарелки и замер в ожидании очередного особо важного задания.

–Не проиграй Джаю, пожалуйста,– огорошил меня старый вор.

–Уж можете мне поверить, это задание я выполню и за пару выстрелов,– в моих глазах наверняка снова отразилась жажда игры и азарта.

–Хорошо. Что же до камня, о котором ты говорил…– глава замолчал, о чем-то задумался и серьезно ответил:– Найди меня завтра утром перед вашим отъездом.

Я вышел из шатра, полностью погруженный в свои мысли. Дракон, таинственная женщина, обстановка в гильдии, сегодняшний праздник, предстоящая дорога. Интересно, как Мур‘аж отреагирует, когда я расскажу, что сегодня узнал, в том числе как люди описывают дракона. Мой друг всегда был охоч до новостей. Но его можно понять, ведь он живет в пещере.

–Так можно и стрелу в лоб получить.

–Что?– встрепенулся я, услышав голос Джоанны.

–Ты прошел мимо меня и даже не заметил. Что такое сказал тебе Амон, что ты стал таким задумчивым?

–Ничего особенного. Просто обменялись информацией.

–Врешь. Твоя сумка полегчала. Ты избавился от денег. Я ведь права?

–Подслушивала?

–Просто любовалась природой. Скажи охранникам, что следить за шатром главы гильдии нужно со всех сторон, а не только у входа.

–Здесь некому причинить вред Амону.

–Да, да, я помню, но все-таки осторожность не повредит. И не смотри на меня так. Я не все время там пряталась. Ушла после того, как услышала, зачем ты привез сюда все полученные на войне деньги.

–Осуждаешь меня?

–Нет,– она замолчала и отвернулась,– просто не ожидала, что ты можешь быть таким.

–Долг старших – всегда присматривать за младшими и помогать тем, кто тебя вырастил, даже если вы не связаны кровью.

–Но ты не сможешь изменить ход вещей. Всегда будут те, кто живет хуже других. Даже если ты повернешь реку вспять, то ничего не сделаешь с ее течением. Людям из низшей касты не перейти в высшую, сколько бы денег ты ни привозил.

–Пусть так. Но уж лучше спасти хоть чью-то жизнь, чем просто быть в стороне. Они все,– я посмотрел на детей, играющих на другой стороне озера,– не выбирали свою судьбу. Но я верю, если упорно стараться, то можно вырваться из бескрайнего мира нищеты.

–Грабя и убивая? Получается, что зарабатывать честным трудом просто бессмысленно?

–Нет, просто каждый выбирает свой собственный путь. Будь то честный кузнец или такой же честный вор.

Наверное, Джоанна хотела сказать что-то еще, но прежде, чем она это сделала, я развернулся и направился обратно к нашему шатру. Девушка быстро догнала меня.

–Пойдем, я отведу тебя к своим друзьям,– произнес я, когда она поравнялась со мной.

–Зачем?

–Позавтракать, конечно. Думаю, у тебя слюнки текли, пока я был уАмона,– предположил я ислегка пару раз подтолкнул Джоанну локтем.

–Ох, молчи…– согласилась девушка и улыбнулась в ответ.

–Увидимся после того, как солнце будет в зените. Я найду тебя.

–И куда же ты собрался?

–Пока мы здесь, я хочу пообщаться с людьми. Ты мне будешь только мешать: не хочу, чтобы мои соратники на тебя отвлекались. Да, и еще попроси Канти подыскать для тебя какое-нибудь платье на вечер. Я не собираюсь краснеть из-за того, что даже не могу одеть жену.

–Уж об этом можешь не беспокоиться. Сама как-нибудь разберусь, в чем и где мне танцевать. И вообще, я еще не дала согласия пойти с тобой на праздник. И неважно, кого мы там изображаем.

–Ты не отказалась, а этого уже вполне достаточно,– довольно улыбнулся я.

–В чем вообще подвох?

–В том, что тебе точно понравится сегодняшний вечер.

–Тем, что я увижу твой проигрыш? О, на это стоит посмотреть!– она вернула мне улыбку.

–Как и на твой. Ну что же, увидимся. А пока, уж позволь, я пойду по своим делам, да и лук со стрелами, конечно, тоже проверю.

–Удачи, дорогой муж,– беззлобно произнесла Джоанна и направилась знакомиться сДжаем иКанти.

Что ж, пока она рядом с ними, я буду за нее спокоен. Она не расскажет ничего лишнего, да и они ничего не спросят. Особенно Джай, каким бы ветреным он ни казался. Я же, пока есть свободное время, навещу нескольких человек, которых видел вчера в главном шатре. Конечно, вряд ли я узнаю что-то новое для себя, но братьев-воров и убийц забывать не стоит. Кто знает, когда мне может понадобиться их помощь, так что лучше поддерживать связь. А после уже можно и слуком разобраться.

Я вернулся в наш шатер, сменил рубашку, собрал в сумку все необходимое, не забыв переложить в нее из кармана яблоки, которые я незаметно утащил со стола главы гильдии.

Выйдя снова наружу, я обратил внимание, что уже готовят мишени для стрельбы из лука. Малая дистанция, средняя и дальняя. Насколько я помню правила, нужно набрать больше всего очков, причем за стрельбу на дальней дистанции дают, конечно, больше, но лучше и на малой не промахиваться: кто знает, насколько сильны стали соперники? Интересно, а какой приз будет в этом году? Только ли мешок золота? Помню, в прошлый раз вместо золота призом был хороший скакун. Кстати, о лошадях…

–Привет, девочка! Ну-ну! Тоже рад тебя видеть!– я попытался потрепать Мару по мохнатой челке, но моя подруга игриво извернулась и закружилась на месте, показывая, как местные мальчишки ее отмыли и причесали.– Красавица! Самая прелестная кобыла! Вот, держи, ты заслужила,– я протянул Маре сразу два красных яблока.

Лошадь проглотила их в мгновение ока, я иоглянуться не успел. Соскучилась по лакомству.