Я отвернулся и устремил взгляд в сторону закатного солнца: оно уже коснулось горизонта, готовясь отдать бразды правления своему брату месяцу, уже давно показавшемуся на небе и начинающему разгораться все ярче в окружении звезд. Месяц убывал. Пройдет еще несколько дней – и он перестанет показываться на ночном небе, а пустыня погрузится в непроглядную тьму.

Я повернул голову и отыскал взглядом Джоанну. Как я идумал, она не спускала с меня глаз, только вот, к моему удивлению, не радовалась моей неудаче, а скорее была крайне раздосадована.

–Следующий выстрел! Отодвинуть мишени!– скомандовал Амон. Дистанция для выстрела увеличилась.

Забавно. Мне хочется покрасоваться? Не только перед Джоанной, но и перед всеми остальными? Люди ждут от меня чего-то невероятного? Я не оправдываю их надежд? Нет, Натан, дело не в этом. Просто представь, что будь мишень живой – ты был бы уже мертв!

Пустыня! Прошу, помоги мне, подари покой!

Вновь вдохнув полной грудью, я почувствовал, как в пустыне начал подниматься ветер с севера, неся с собой долгожданную прохладу, спокойствие, надежду на светлое будущее. Я успокоился и, сам того не ожидая, улыбнулся.

–Джай!– привлек я внимание друга.– Две из двух!

–Что?– удивленно переспросил парень, но тут же собрался, услышав очередной резкий и громкий хлопок в ладоши главы гильдии воров, и выпустил свою вторую стрелу.

Я же, чтобы нагнать остальных и не вылететь после второго тура, сделал то, что было не запрещено, а значит, разрешено. Попал стрелой четко в цель, а затем быстрым и ловким движением руки вытащил из колчана следующую стрелу, без промедления выпустил ее следом и пробил ею первую стрелу, снова попав в самый центр. Толпа взорвалась оглушающим криком. Кто-то присвистнул, кто-то зааплодировал мне стоя. Но я не позволил себе отвлекаться и переключать внимание на это. Просто сделал три расслабляющих вдоха, размял пальцы рук, отметив про себя, что нас осталось шестеро – четверо выбыли. Я же благодаря обманному ходу до сих пор был еще в игре. Знать бы только, что это за второй приз в ней будет…

–Приготовиться к третьему туру!

–Это был отличный выстрел. Но больше тебе так не повезет,– с твердой уверенностью произнес Джай.

–Три из трех?– повернув голову, с улыбкой и огоньком в глазах спросил я.

–Не шути так. Это невозможно,– отмахнулся парень.

–Все возможно, когда нацелен на победу,– заверил я.

Стрелять. Можно ли этому научиться в совершенстве? У моего учителя был лишь один утвердительный ответ. Именно Рэмис передал мне свое искусство, он был намного лучше меня во всем. Но я, как он сам однажды сказал, должен был его превзойти. Мы учились стрелять не только за городом, в открытых песках, но даже там, где тонкая нить улочки приводила на базар. Мы пытались поразить цель там, где это было невозможно. Стрела должна быть продолжением меня. Мы – одно целое. И как стрела поражает цель, так и явсегда добиваюсь своего. Никакой магии и волшебства, только навыки и умения лучшего из воров!

В конце третьего тура остались только я иДжай. Наверное, после того как все закончится, мне стоит его похвалить. Этот вчерашний мальчишка действительно улучшил свои навыки, но стрелять так, чтобы пронзить одну стрелу другой, как я, он не стал. Дистанция для такого маневра была уже слишком большой, можно было и вовсе промазать, а значит, бессмысленно потерять одну из стрел, которых у нас было ограниченное количество.

Всех вновь околдовали звуки музыки – состязание в стрельбе сменялось тремя турами сражений на мечах. Мы сДжаем отошли к краю площади, ожидая окончания боев. Никого из мечников я не знал близко, хотя лица многих мне были знакомы, поэтому болеть за кого-то не стал. Просто наблюдал за происходящим, обдумывая, как мне победить Джая в последнем туре.

–Молодцы,– раздался рядом знакомый голос.

–Глава,– я смиренно склонил голову, принимая похвалу.

–Спасибо, отец. Но победит сильнейший.

–Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но вы оба мои дети, и яискренне горд, что вы доросли до такого уровня в стрельбе. Очень хорошо. Я надеюсь, что и всражении на мечах, если такое состоится, обязательно победит кто-то из вас.

–Каком еще сражении на мечах?!– неподдельно удивился я, поняв, что, пока меня не было в оазисе, правила турнира несколько изменились.

–Джай не рассказал?– дед Амон сурово посмотрел на сына и снова обратился ко мне:– После того как будет выбран лучший среди вас двоих и лучший среди мечников, мы подбросим золотой мухр, и он рассудит, как мы определим сильнейшего среди мужчин оазиса.

–Но меч…– я осекся, попытавшись скрыть, что в бою с холодным оружием я вовсе не так уверен в своих силах.

–Я же сказал, Натан, мы выберем лучшего. Повезет – сразишься против мечника снова в стрельбе. Нет – значит нет. На все воля богов.

Я промолчал. Не нравился мне такой расклад, да и меч свой я не взял, придется сражаться тем, что дадут.

–Испугался?– спросил Джай, но не дождался ответа и продолжил:– Не стоит. Я сражусь с мечником сам.

–Помнится, в последнем нашем с тобой бою ты проиграл мне.

–Солнце идет с востока на запад, брат, его ход не остановить. Так ия. Не брезгую совершенствовать навыки обращения как с луком, так и смечом.

–Похвально,– хмыкнув, ответил я ипокачал головой.

Напряжение нарастало. В боях на мечах оставалось все меньше народу. И вот из десяти остались только двое. К моему удивлению, одним из сражавшихся был сын главы гильдии убийц, он был старше и меня, иДжая, да и куда более крепок, чем мы. Может ли так сложиться, что в итоговой битве будут противостоять друг другу сыновья глав обеих гильдий? Такой исход возможен. Или же выиграю я? Тогда смогу ли я продержаться хоть немного? Нет! Нельзя думать о проигрыше. Я умею и могу сражаться, даже если моим противником будет этот огромный лоб.

Что ж… Говорят, что мысль может стать реальностью. К несчастью для меня, так и случилось. В финале мы сДжаем должны были стрелять одновременно в одну и ту же мишень, что несколько усложняло задачу. Можно было проиграть нам обоим сразу, если бы наши стрелы столкнулись в воздухе, сбив с курса друг друга и не долетев до цели. Но этого не произошло. Мы оба, как мне показалось, выстрелили одновременно. Однако, как бы Джай ни старался, на самой дальней дистанции моя стрела попала точно в центр, в отличие от стрелы моего друга. Стрела Джая, запоздав на долю секунды, буквально отскочила от уже воткнутой в мишень моей стрелы, коснувшись ее наконечника, но так и не пробив его. Я победил. Снова.

Как и положено, меня приветствовали все присутствующие, в том числе и глава гильдии, который одобрительно кивал. Я прекрасно понимал, какую цель преследовал Амон, который в первую очередь все же являлся отцом. Если бы Джай выиграл, то тогда его ничто не смогло бы удержать, и он вновь и вновь отправлялся бы на опасные задания, думая, что он бессмертный и крайне удачливый. А проиграв мне, он еще может понять, что мир очень часто бывает жесток, и этому парню предстоит еще многому научиться, прежде чем он сможет одолеть такого мастера-стрелка, как я.