Правда, так ли хорош этот мастер-стрелок против мастера-убийцы? Это мне сейчас и предстояло выяснить, ведь оправдались мои худшие опасения. Сразиться мне предстояло не с кем иным, как с самым сильным и молодым убийцей – сХар‘ишем[49], сыном главы гильдии убийц. И монета легла газелью вверх – нам предстояло скрестить клинки. Не могу сказать, кто из нас устал больше, но почему-то мне казалось, что бой на мечах выматывает гораздо сильнее, чем стрельба, а значит, у меня перед Харишем было хоть какое-то преимущество. Конечно, у меня бывали противники, подобные ему, но то были стражники или заклинатели, а никак не мастера убийств. Я снял лук и колчан и отдал их Джаю, расстался и сприпрятанным небольшим мешочком волшебных камней, оставил лишь перчатки. От предложенной мне воды отказался и отправился выбирать меч для поединка, но меня остановили:

–Натан, возьми этот меч. Он не такой тяжелый и чем-то похож на тот, которым пользуешься ты. Твои предпочтения не изменились же?

–Нет, не изменились. Спасибо, глава,– обратился я кАмону, протянувшему мне длинный клинок в превосходном состоянии.

–Благодари не меня, а мою мать. Это она заметила, что ты пришел без оружия. И не спрашивай, как она это сделала. Наверное, ей доложили ее наблюдательные помощницы.

–Госпожа Шанти очень внимательна. Я обязательно выражу ей свое почтение, а пока…

–Да. Иди, Натан. Покажи всем, чего стоят воры,– Амон как-то нехорошо улыбнулся. Уж не поспорил ли он с главой убийц на что-то еще? Или дело вовсе не в этом? Может, он просто, как и все, жаждет зрелища? Что же, им будет на что посмотреть.

Хариш, уже ждавший меня в центре площади, выглядел более чем спокойно, воткнул в песок меч и оперся на него как ни в чем не бывало. Я же, наоборот, занял высокую боевую стойку, подняв клинок над головой. Расставил пошире ноги, немного согнул колени, расслабил спину, сконцентрировал взгляд. Мой противник был уверен в себе, я чувствовал это, но даже если мне суждено проиграть, то я не уступлю победу задешево.

–Начать бой!– скомандовал Амон.

Кажется, я впервые увидел, как Хариш улыбнулся. Он отличался от всех убийц не только мастерством и силой, но и умением молчать. Ведь языка уХариша не было уже очень давно.

Наш бой начался с серии пробных ударов. И если я вел себя как готовый атаковать тигр, то Хариш был скорее похож на очень опасную кобру. Но сейчас мы сражались не на жизнь или смерть, победа достигалась лишением противника меча или же нанесением пробивающего кожу удара.

Вокруг нас царила тишина. Казалось, даже ветер стих. Но все изменилось, стоило Харишу перейти с изучающей тактики на атакующую…

Обманные удары, прямые и обратные выпады, подсечки и обхваты – мы сражались как в настоящем бою. Именно таким я представлял своего опасного противника – одним из тех, кто мог лишить меня головы на прошедшей войне. А никто не вправе отбирать у меня мою жизнь!

Сделав очередной выпад, я глазам своим не поверил – мой меч окрасился красным. Из щеки Хариша брызнула кровь. Толпа ликовала, в низком поклоне склонился и сам мастер-убийца. Не радовался, казалось, лишь я. За секунды до того, как меч обагрился кровью моего противника, мой клинок вспыхнул красным, словно заколдованный,– именно этот свет и удлинил лезвие, позволив мне нанести решающую рану. Не будь яВидящим, то, конечно, не увидел бы всего этого, но я точно знал: мне помогли выиграть. Я стал озираться по сторонам, ища взглядом Джоанну. Это была она? Нет. Зачем ей это? Да и выглядит моя напарница сейчас более чем растерянно. Она тоже видела магию? Выходит, что в оазисе есть еще один заклинатель. Но кто?!

–Браво, Натан! Дорогие гости, поприветствуем же нашего победителя!– провозгласил Амон.– И перейдем к самой прекрасной части нашего вечера! Юные девы, прошу вас на площадь!

Как же я мог забыть?! Сейчас же начнется женский турнир. Теперь уже мне предстояло занять место среди зрителей и смотреть на Джоанну. Только вот за ней ли одной? Среди нас может скрываться как друг, так и враг.

–Натан! Эй, расслабься! Чего ты такой серьезный?– Джай появился, как всегда, неожиданно.– Давай найдем место. У меня уже ноги болят все время стоять. Ну, ты идешь?

–Да. Пойдем, конечно,– я натянул на лицо улыбку, не отпуская мысль, что за нами наблюдали. Но если подумать здраво, то ведь ничего худого не произошло. Может быть, все не так уж и плохо.

Мы нашли свободные места как раз там, где раньше сидели Канти иДжоанна. Девушки уже стояли в центре площади, не успев перекинуться с нами и парой слов. Нам оставалось просто ждать их возвращения, а пока наслаждаться удивительным женским состязанием.

Наши национальные танцы всегда привлекали меня, как и любого мужчину. Прекрасные девушки надевают великолепные сари, обряжают себя живыми цветами и всевозможными украшениями, делают красивые прически. Каждая из этих чаровниц будто готова околдовать тебя, и, поверьте мне на слово, устоять перед их взглядами очень сложно. Играет завораживающая музыка, зрители смотрят на прекрасных танцовщиц с замиранием сердца.

Чего можно было ожидать от Джоанны, я не знал, не мог даже представить, умеет ли эта девушка исполнять наши традиционные танцы. Но стоило мне оглянуться по сторонам, как я понял: всего лишь выйдя в центр импровизированной сцены, золотоволосая девушка уже приковала к себе взгляды всех присутствующих. Возможно, мне это показалось, но все действительно смотрели только на Джоанну. Зазвучала легкая мелодия бансури, и девушки начали свое волшебство – каждая двигалась в своем стиле, не повторяя движений подруг. Нет, танец не смотрелся разрозненно, скорее наоборот – можно было погрузиться сразу в несколько историй одновременно. Жена Джая, как я понял, представляла нам сегодня школу северного стиля. А вот Джоанна…

Она изящно подняла одну руку вверх. Не знаю, что со мной произошло, но всего лишь от одного этого движения я стал смотреть на происходящее с приоткрытым ртом. Прижав большой палец руки к среднему, Джоанна сделала легкий вдох, приподнявший грудь девушки. Закрыла глаза и резко повернулась вокруг своей оси, опустив и тут же выставив правую руку перед собой. Раскрыла ладонь, прижала ее к груди, снова выпустила вперед и – показалось ли мне, но на ее ладони будто бы вырос невидимый цветок. Он рождался, распускался во всем своем великолепии точно так же, как сама Джоанна. Нет, это не был танец одинокой девушки – сами пески танцевали вместе с ней. Словно маленькая буря, Джоанну окружили едва видимые потоки ветра. Не знаю, видел ли их только я, но, кажется, без магии здесь снова не обошлось. Она дышала танцем, жила в нем, рассказывала только ей ведомую историю. И история эта была, конечно, о любви. Мог ли я представить, что когда-нибудь увижу такую красоту? Нет, Джоанна была чем-то необыкновенным, она словно не принадлежала нашему миру. Где только она научилась так танцевать?! Не во дворце же?

–Великолепно!– взорвалась восторгом вскочившая на ноги толпа. Я даже не успел понять, как Джоанна остановилась, замерла в грациозном движении, олицетворяя собой саму жизнь.