–Натан! Эй, Натан!

–Да, я здесь,– помахал я, как всегда, шумному Джаю.– Ну что, как дела?

–Это ты мне скажи, где пропадал. Я искал тебя. Турнир вот-вот начнется, а ты без лука. Я не собираюсь выигрывать у тебя без боя.

–Не думай, что победа будет легкой,– улыбнулся я.– Как раз иду к себе в шатер за луком и скоро вернусь. Слушай, а ты Джоанну не видел?

–Прекрасную незнакомку с глазами цвета нашей священной реки, такую милую и добрую девушку из Мурии?

–Из Мурии, да. Но милую и добрую… Ты точно говоришь оДжоанне? Вы познакомились?

–Да, брат, и ты нашел себе действительно прекрасную спутницу. Мы сКанти просто очарованы ею. Манеры, походка, прямо настоящая принцесса. Я был удивлен, когда она сказала, что сама неплохо дерется. Прямо даже не верится. Не сомневаюсь, что танцует она так же великолепно, как ты пускаешь стрелы в цель.

–Неужели? И где же эта…– я даже не смог подобрать слов,– в смысле где моя жена?

–С Канти. Они скоро придут. А ты давай иди к себе. Турнир будет по системе от близкой мишени к дальней, ну, в общем, все как обычно. В перерывах будут турниры на мечах. И там, и там нашлось по десять смельчаков.

–Что-то мало.

–Когда все узнали, что ты будешь участвовать, многие снялись. Будут трое лучников от нас и семеро от убийц. Для боя на мечах каждая гильдия заранее отобрала по пять человек.

–Значит, лучшие из лучших?

–Да, сильные соперники. Правда, я слышал, что Ману иИша, ты их знаешь, снялись с соревнований. Вместо них будет кто-то другой. Почему – не знаю. Неужели им не нужны призы?

–Кто знает…– с легкой усмешкой ответил я.– Джай, ты говоришь «призы». А их будет много?

–А я разве не сказал? После мужского турнира будет состязание среди женской половины, там вроде восемь девушек будут участвовать. Потом уже состоится большой праздничный ужин. И тогда…

–Джай!– вдруг раздался голос главы гильдии воров, окликнувшего сына.– Ты мне нужен!

–Ой, прости, Натан, договорим позже,– быстро попрощался парень и со всех ног помчался к отцу.

Так и не узнав, что же будет вторым призом, я отправился к себе в шатер. Переоделся в более удобный, но в то же время достаточно красивый белый шерв‘ани[46] с коротким рукавом и золотым воротником. Как-никак сегодня действительно хороший повод его надеть – не все же ему в сумке пылиться. Надел перчатки для стрельбы, проверил оперение у стрел, натяжение тетивы, спрятал сумку, в которой ничего важного теперь не было, вышел на воздух и несколько раз плеснул себе на лицо холодной воды из фляги, снимая дневную усталость. Оглянулся. Джоанны рядом не было. Стоит ли мне зайти за ней? Или она придет с женой Джая? Ну да ладно, я уже опаздываю – пойду прямо на турнир.

–Дорогие братья и сестры! Сегодня великий день! Мы отмечаем наш общий успех! Гильдии воров и убийц, да будут же ваши карманы полны денег, как сегодня! Пусть ни капли крови не прольется из ваших сердец! Давайте же порадуем наши души и устроим настоящий праздник! Ура!– громким голосом обратился к собравшимся Амон, вызвав у обеих гильдий бурю эмоций и шквал одобрения.– Да пребудет с вами сила! Вы это заслужили! Итак, не отказывайте сегодня себе ни в чем! Начнем же!

Как только глава воров замолчал, в центр площади сразу же выбежали танцоры с мечами, факиры[47] и заклинатели змей. Зазвучала веселая жизнерадостная музыка.

–Натан, держи гулаб! Подкрепись и улыбнись, чего грустишь?!– вдруг прокричали мне в ухо, заглушая даже звук барабанов.

–Джай, ты просто мастер неожиданности! Хватит…– я не успел договорить, как мне буквально в лицо протянули сладкий шарик в сиропе.– Хватит вести себя как ребенок. Мы уже взрослые,– проворчал я, но угощение принял.

–Нет, Натан, мы не взрослые, мы же как братья!– рассмеялся парень и тут же, изменившись в лице, серьезно произнес:– Хотя с этого момента мы соперники. И поверь, я ни за что не проиграю! Деньги мне не нужны, а вот подарок от танцовщиц я никому не отдам, ведь там победит Канти и никто более.

–Подарок от танцовщиц?– не понял я.

Но ответа я не получил, так как в эту минуту Амон громко объявил:

–Начинаем турнир!

Мы сДжаем под крики толпы направились к кромке площади, встав каждый аккурат напротив своей мишени. Музыка сменилась на более размеренную и вто же время напряженную. Странно, в прошлые разы я чувствовал себя совершенно расслабленным. Любой поединок в стрельбе был для меня просто забавой, игрой, в которой я всегда выходил победителем. Сейчас же я не могу освободить голову от посторонних мыслей.

–Джай,– обратился я кдругу, пока еще оставалось немного времени до начала.– Ты не видел Джоанну?

–Волнуешься?– с улыбкой, но непривычным для меня холодом в глазах поинтересовался парень.– Я бы тоже волновался за такую красавицу. Но не переживай, не украдут ее. Они уже давно сидят с остальными. Вон, посмотри налево.

И я посмотрел. Прошла секунда, может, меньше, как я увидел среди толпы пышные золотые волосы, уложенные в красивую прическу, и глаза, в сумерках сияющие будто звезды. Если бы меня попросили описать, как выглядит настоящая принцесса, боюсь, что перед глазами сразу бы возник новый образ Джоанны. Вроде бы обычный шальвар-камиз в голубых оттенках, украшенный золотыми манжетами и сверкающей кроваво-красной дупаттой[48], небольшое количество украшений превратили «мою» Джоанну в точности в ту прекрасную деву, увиденную мною во дворце Алариаля. Я встретился взглядом с ее подведенными сурьмой глазами и понял, что пропал. Опять.

–Натан!– вдруг услышал я гневный возглас Джая и понял, что все ждут только меня.

–Лучникам приготовиться!– раздался голос Амона, заставивший смолкнуть и барабаны, и толпу.

Я достал первую стрелу, поднял лук перед собой, натянул тетиву. Ждал. Смотрел на мишень, видел только ее центр и ничего более. Никаких посторонних мыслей. Внутри пустота, только лучник и его цель. Мир замер в ожидании. Ждал ия. Перевел взгляд с наконечника стрелы на мишень и обратно. Оперение мягко и приятно щекотало мне щеку.

Хлопок Амона в ладоши раздался громко и четко. Сигнал отпустить стрелы был подан. Показалось ли мне, но моя стрела пролетела расстояние до мишени куда быстрее остальных. Ее полет был ровен, стремителен и, конечно, пронзил… воздух, после чего раздался громкий «буль».

–Ха! Натан, ты шутишь? Ты хотел поразить духа нашего озера?– Джай разве что не катался по песку от смеха.– Давай соберись! Куда ты целишься? Что с тобой?

Действительно, что со мной?! Я промахнулся, да так серьезно. На долю секунды я встретился взглядом сАмоном: его лицо не выражало ничего одобрительного. Я понял и без слов: ему было все равно, что Джай тоже не попал в центр импровизированной мишени, главное – промахнулся я. Мне сразу вспомнились слова, однажды сказанные им, что если начну ошибаться даже я, то ни к чему хорошему это не приведет – это дурной знак.