Соне на ухо на уроке по тиберлойскому языку. – В день Вечного Обновления с утра до вечера прямо с неба сыпется золотой пух! Такая красотища, ты даже не представляешь!

– С неба? Но откуда он там берётся? – удивилась Соня.

Она так громко задала свой вопрос, что госпожа Ливория повернулась в ее сторону.

– Такое природное явление, – со знающим видом ответила Леона.

– Так интересно это все увидеть…

– И я жду не дождусь.. Наряды, подарки, танцы, о высшие силы поскорее бы! – Леона аж, причмокнула от удовольствия.

– София Киль и Леония Бикс, – не выдержала преподавательница, – если вы не прекратите разговаривать, вам никакие высшие силы не помогут сдать экзамен по моему предмету!

Подруги тут же умолкли, пытаясь вернуться мыслями на урок. По всей видимости, не только они далеко находились от аудитории, в которой только и шли обсуждения предстоящего праздника.

– Мне нужна твоя помощь, – с серьезным видом заявила Леона, как только закончился урок.

– Что – то случилось?

Леона понуро кивнула.

– Случилось. Я не знаю, что надеть.

Соня громко выдохнула, подкатив глаза

– Не пугай так больше, я думала, что – то серьезное…

– Это и есть серьезное, – Леона выглядела оскорбленной, – я не могу определиться с нарядом, – пояснила она, – это ведь будет особенный день Вечного Обновления, в самом Мраморном зале!

Поняв, что спорить с подругой бесполезно, Соня согласилась помочь, при условии, что Леона не будет сильно ей досаждать своими платьями.

– А ты решила в чем пойдёшь на праздник? – с горящими глазам спросила Леона, начисто проигнорировав Сонину просьбу.

– Я ещё об этом не думала.

– Как не думала? – казалось ещё чуть – чуть и по медным кудряшкам побегут искры. – До праздника осталась всего неделя!

– Неделя? – тупо переспросила Соня.

– Ну да.

Значит, по земному календарю, точнее григорианскому сегодня двадцать третье декабря. От осознания этой даты, Соню словно током прошибло.

– С тобой все нормально? – поинтересовалась Леона, заметив перемену в подруге.

Соня неопределенно качнула головой, быстро заморгав влажными глазами.

– Просто… просто у моей мамы сегодня день рождения, – выдавила она, – я так … скучаю.

Леона порывисто обняла ее за плечи.

– О, дорогая. Заставлю тебя слушать о каких-то тряпках, а тут такое… Все, я обещаю, о нарядах не слово, – она демонстративно закрыла свой рот ладонью.

– Нет, наоборот. Лучше говори, – возразила Соня, шмыгнув номом.

– Ты уверена?

– Да, так будет лучше. Я хоть отвлекусь, – заверила она, – а ещё лучше, пойдём прямо сейчас выбирать тебе наряд.

– Ладно, – неуверенно согласилась Леона и они двинулись в сторону Низкой балки. Обычно в этот день мама пекла торт или сладкий пирог и они всей семей собирались вечером на кухне. Сейчас из всей семьи рядом с мамой остались только Лара, да засевшие в душе воспоминания и возможно, надежда на лучшее.

Всю дорогу Леона тараторила как заведенная, лишь бы не давать Соне скучать. В ход даже пошла тема об учебе и дополнительных занятиях, но излюбленными все же оставались: тяжелая доля старшей сестры и Финт, к которому как показалось Соне накопилась уйма претензий. Главная из них звучала так: «Он слепой хамелеон, который ничего не замечает дальше своего носа».

– А если тебе сделать шаг первой? – предложила Соня.

– Мне? – Леона даже остановилась от возмущения, – я ведь девушка вообще-то. Хотелось бы внимания, заботы, ухаживаний…

– Я тебя понимаю. Но возможно, он просто стесняется. Это же Финт…

– В том то и дело, – обреченно вздохнула Леона, – он весь из сплошных загадок, – с особой нежностью в голосе добавила она, – умный, таинственный, красивый…

На последнем слове Соня невольно усмехнулась, но тут же, попыталась представить это внезапно нахлынувшим кашлем. Несомненно, Финт умный, возможно в чем – то таинственный (хотя в чем именно, трудно сказать), но красивый? Вот Нарца, действительно, можно назвать красивым: высокий, с правильными чертами лица, весь такой идеальный, одет всегда с иголочки.

Низкая балка, в которой жила Леона встретила гостей непроходимыми дорогами и сильным ветром, который здесь казался особо резок. Не просыхающая грязевая каша, заметно прибавилась, даже каменные пластины, по которым в прошлый раз пробиралась Соня покрылись скользкой жижей. И если раньше главной опасностью было только испачкать обувь, то сейчас, большая вероятность погрузиться в грязь целиком.

– Когда нет дождя и этой дурацкой грязи, здесь вполне симпатично, – словно оправдываясь сказала Леона.

Соня заметила, что ей неловко, видимо она стыдилась своего местожительства. На самом деле, Соне было совершенно не важно, в каком районе живет ее подруга. Они шли по узкой улочке, заросшей парящими кустарниками, по большей части сорняками, вдоль шеренги кособоких домиков, подпирающих друг друга словно старички. Среди этой разрухи и тусклости отчетливо выделялся один дом с идеально ровными стенами и сверкающей лиловой крышей. Перед его окнами парила ухоженная клумба из бело- розовых бутонов.

– Угадай, кто здесь живет? – поинтересовалась Леона, хитро прищурившись.

– Ты?

– Неа.

Соня удивленно повела бровями.

– Может быть лесная фея?

– Почти угадала, – улыбнулась Леона, – здесь живет Финт.

– Ого! – только и смогла проговорить Соня.

– Финт не перестаёт удивлять, – в голосе девушки звучало восхищение, – ну как ему удалось вырастить благородные лилии в нашем районе? Ведь здесь кроме сорняков ничего не уживается…

– Ну вот видишь, пример нашего друга показывает, что все районы города не так уж и отличаются друг от друга, – живо подметила Соня, стараясь не обращать внимания на ноги, погрязшие в грязи по самые щиколотки.

На лице Леоны заиграла еле заметная улыбка, и даже шаг стал бодрее. Через пару кварталов девушка объявила, что они уже на месте.

Большой, слегка покосившийся дом встретил их подмигиванием тусклого фонарика, который кружил над залатанной крышей. Двор был плотно засажен многочисленными кустарниками и саженцами в несколько ярусов, пройти через которые представлялось весьма затруднительным. Соня несколько раз чуть не свалилась в объятия нижнего яруса, благо Леона, с отменной реакцией подхватила ее прямо на лету.

– Здесь нужна сноровка и ежедневная практика, – подметила она, отворяя дверь в дом. Узкая прихожая была полностью завалена вещами, на разноцветных крючках висели плащи, а с нижних полок выглядывала обувь всевозможных размеров и цветов. Пахло выпечкой и влажным бельём.

– Пойдём, я познакомлю тебя с мамой, – Леона взяла подругу за руку и повела в комнату, откуда доносились голоса.

За вытянутым деревянным столом с разрисованными ножками сидела худощавая женщина и перебирала ягоды. Рядом с ней крутилась маленькая девочка, с волосами как у старшей сестры и со всех сил старалась помочь маме, но вместо этого только роняла ягоды на пол.

– Аккуратно, Инжер, – женщина нахмурила лоб, отчего на нем проступило несколько горизонтальных морщинок.

Заметив