Она не смогла удержаться от улыбки.

– Признаюсь, я бы желала иного будущего, – сказала она. – С другой стороны, ваше предложение не менее романтично, чем любое другое, какое мне доводилось получать. Спросите меня снова через пять лет. Быть может, к тому времени мне как раз пригодится нечто сложное и странное, что своим фасадом удовлетворило бы свет.

Усмехнувшись, Раффин на пробу распрямил руку, согнул и снова распрямил.

– А если я случайно ткну им Банна? – пробурчал он.

– Просто не зажмуривайтесь и следите, куда бьете, – весело посоветовала Биттерблу.

Той ночью она бежала по восточному городу, сама не зная наверняка, куда бежит. Помня об искателях правды и убийцах, Биттерблу держалась начеку, остерегалась прохожих. Ни на мгновение не забывала о холоде металла в рукавах и о том, как быстро сумеет выхватить ножи, если понадобится. Но вот мимо уличного фонаря прошла женщина под капюшоном, на губах ее мелькнул отблеск золотой краски, и Биттерблу остановилась, словно громом пораженная. Золотая краска и блестки вокруг глаз.

Биттерблу стояла, тяжело дыша. Да, был конец сентября; да, вполне возможно, настало равноденствие. Да, ничего удивительного, если кое-кто из горожан незаметно отмечает традиционные праздники. Например, тот, кто хоронит своих мертвецов и крадет правду, чтобы вернуть ее владельцам.

На одно короткое мгновение она засомневалась. В это мгновение еще можно было повернуть назад. Вперед ее подтолкнула не сознательная мысль – все было куда проще. Вперед ее подтолкнула странная пульсация на коже и в кончиках пальцев, которые она поднесла к губам.

Она побежала дальше.

На стук открыла Тильда и затянула Биттерблу в лавку, которую она едва узнала – настолько здесь стало людно и шумно. Тильда наклонилась и с улыбкой поцеловала ее в губы. В волосах у нее было украшение, вообще-то больше похожее на шляпу из покачивающихся стеклянных капель.

– Пойдем, поцелуешь Тедди, – сказала Тильда.

Или, по крайней мере, Биттерблу так расслышала, ибо справа от нее, держа друг друга под локоть, хрипло пели двое юношей. Один увидел Биттерблу, потянулся, уронив другого, и поцеловал ее в губы. Половину его лица покрывали серебряные блестки; эффект казался поразительным, к тому же парень был красив – они оба были красивы, – и Биттерблу начала понимать, что ночь выдастся неспокойная.

Тильда провела ее в жилище Тедди и Сафа, залитое светом, который играл на украшениях и покрытых блестками лицах, на золотистых переливах жидкости в стаканах. Комната была слишком мала для такой толпы людей. Из ниоткуда появилась Брен, взяла Биттерблу за подбородок и поцеловала. Скулы ее и шея были разрисованы цветами.

Наконец Биттерблу добралась до стоящей в углу койки Тедди и бухнулась на стул рядом. Пытаясь отдышаться, она с облегчением заметила, что на нем обычная одежда и никаких рисунков.

– Кажется, я должна тебя поцеловать, – сказала она.

– А то! – с энтузиазмом подтвердил Тедди и, притянув ее к себе за руку, чмокнул мило и бережно. – Замечательно, правда? – спросил он, запечатлев напоследок легкий поцелуй у нее на носу.

– Да, это нечто, – расплывчато ответила Биттерблу, у которой голова шла кругом.

– Обожаю праздники.

– Тедди, – сказала она, заметив у него в руке стакан, наполненный янтарной жидкостью, – разве стоит пить в твоем состоянии?

– Пожалуй, не стоит. Я уже напился, – радостно возвестил он, вскинул стакан и протянул его парню, стоящему поблизости.

Тот наполнил им с Биттерблу стаканы, а потом наградил обоих поцелуем. Кто-то взял ее за руку и поднял со стула. Она обернулась – и вот уже целовала Сафа.

Этот поцелуй был не такой, как другие. Совсем не такой.

– Искра, – шепнул он в ямочку у нее под ухом, уткнув туда нос, а потом потянул за капюшон, заставив Биттерблу запрокинуть голову навстречу его губам.

Он, казалось, был совсем не против целоваться дальше. Когда у нее мелькнула мысль, что он в конце концов может разорвать поцелуй, руки сами собой поднялись к его рубашке и вцепились в нее, удерживая Сафа на месте. Биттерблу даже укусила его.

– Искра, – сказал он с улыбкой, потом уже посмеиваясь, но с места не сдвинулся.

Золотая маска, нарисованная на его веках и вокруг глаз, волновала, будоражила воображение.

Кто-то грубо оторвал их друг от друга.

– Здорово, – сказал человек, которого Биттерблу никогда раньше не видела. Блеклые волосы, злое лицо и явно уже пьяный. Незнакомец ткнул пальцем Сафу в лицо. – Сдается мне, ты не так понял суть праздника, Сапфир.

– А мне сдается, что ты не так понял суть наших отношений, Андер, – с неожиданной яростью ответил Саф и ударил его кулаком в лицо так быстро, что у Биттерблу перехватило дыхание.

Мгновение спустя их разняли и вытащили из комнаты, а Биттерблу все стояла столбом, опустошенная и растерянная.

– Удача, – послышался голос.

Тедди с койки протянул ей руку – словно бросил веревку, чтобы вытащить на берег. Подойдя к нему на одеревеневших ногах, Биттерблу приняла предложенную руку и села. Помедлив пару мгновений в попытке разобраться самостоятельно, она наконец все же спросила:

– Это что сейчас было?

– Ох, Искра… – Тедди ласково похлопал ее по руке. – Добро пожаловать в мир Сапфира.

– Нет, я серьезно. Пожалуйста, не говори загадками. Что это было? Очередной подонок, которому нравится его избивать?

– Нет, – устало покачал головой Тедди. – Этот из других подонков. У Сафа под рукой постоянно имеется широкий выбор хулиганов. Этот, похоже, оказался из ревнивых.

– Ревнивых? А я тут при чем?

– Разве не ты только что целовала его несколько нетрадиционным для праздника образом?

– Значит, они с этим человеком…

– Нет, – повторил Тедди. – Уже нет. К сожалению, Андер – псих. У Сафа донельзя странный вкус к людям – само собой, за исключением нас. И честное слово, мне бы стоило умолять тебя с ним не связываться, да только какая от этого польза? – Тедди удрученно махнул рукой. В стакане булькнуло. – Очевидно, что ты уже связалась. Я с ним поговорю. Ты ему нравишься. Может, мне удастся до него достучаться.

– У него есть кто-то еще? – услышала она собственный голос.

Тедди печально покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Но ничего хорошего из этого не выйдет, Искра, ты понимаешь? Он на тебе не женится.

– Я и не хочу, чтобы он на мне женился.

– Чего бы ты от него ни хотела, – без обиняков заявил Тедди, – умоляю тебя, помни, что он безрассуден. – А потом, сделав еще один большой глоток, добавил: – Боюсь, это ты напилась, а не я.

Она покинула празднество с физически болезненным чувством, будто что-то осталось незаконченным. Но сделать ничего было нельзя. Саф так и не вернулся в дом.