Вскоре он встретился со своим сослуживцем, поручиком Стрешневым. Последнюю неделю Стрешнев провел в Петербурге и теперь возвращался в полк.

– Что нового в столице? – спросил Алексей.

– Да что там будет нового, – с усмешкой отвечал Стрешнев. – Все то же. Общества мало, поэтому премьер не дают, только старые, десять раз виденные спектакли да опостылевшие водевили. Одно хорошо: на балах просторно, никто не отдавливает ног. Да дамы стали любезнее, потому что мало кавалеров. А кавалеры теперь приглашают на мазурку даже дурнушек, потому что мало дам. Правда, одна интересная новость все же имеется.

– И что же это за новость?

Стрешнев взглянул на приятеля с хитрой улыбкой.

– В петербургском свете появилась новая очаровательница. Только что из деревни, свежа, как майская фиалка. И, вообрази: не успела появиться на своем первом балу, как сразу обзавелась кучей обожателей.

– Да ну? – Алексей с сомнением посмотрел на Стрешнева. – Неужели так хороша?

– Истинный крест! – заверил поручик. – Нет, не скажу, что красавица, но мила необычайно. И такая веселая, общительная… Такие остроумные мысли иногда высказывает, что хоть записывай. И представь: никакого жеманства, никакой притворной чувствительности… Словом, полная противоположность Анастасии Белозерской.

– Ну, уж это ты зря…

– А вот и не зря!

– Не верю, чтобы она была интересней Анастасии.

– И напрасно!

– Да кто ж она?!

– Жена твоя, – торжествующе пропел Стрешнев. И залился веселым смехом, довольный, что ему удалось так ловко подкузьмить приятеля и перефразировать строчку из «Евгения Онегина».

Алексей почувствовал, как в лицо ему бросилась кровь. Только огромным усилием воли он не выказал своих чувств: изумления, растерянности, досады. Лиза начала выезжать в свет. Как, без него? Без официального представления в качестве его жены? Да еще и завела себе поклонников, что казалось уж совсем невероятным. Да как она вообще решилась выезжать? Не побоялась, что ее плохо примут, что кто-то станет смеяться над ее провинциальными манерами… Невероятно!

– Да кто ж она?! Жена твоя! Да кто ж она?! Жена твоя! – снова и снова повторял со смехом Стрешнев. – Да уж, брат, вот как оно иной раз случается! Сидишь тут и не знаешь ничего. Так приедешь однажды на бал, увидишь хорошенькую незнакомку и спросишь: «Кто там, в малиновом берете, с послом испанским говорит»? Вот анекдот-то выйдет!

С трудом сдержав желание заехать по улыбающейся физиономии поручика, Алексей принял безразличный вид и небрежно произнес:

– Не понимаю, что ты находишь в этом удивительного. Ну, выезжает моя жена в свет, ну, появились у нее поклонники… Что же здесь странного? Не сидеть же ей, в самом деле, дома?

– Не знаю, может быть, оно, конечно, и так, – рассудительно заметил Стрешнев. – А только я бы на твоем месте не оставлял такую хорошенькую и бойкую женщину без присмотра.

– Да что за чепуха! – с досадой воскликнул Алексей. – Мы светские люди, не ревновать же мне жену к каждому, кто решит пригласить ее на танец! Вот еще глупость!

– «Как быть? Я жить привык беспечно, и ревновать смешно… Конечно»… – Стрешнев увлеченно прочел отрывок из лермонтовского «Маскарада» и собирался декламировать дальше, но, встретив мрачный, как туча, взгляд Тверского, мгновенно замолчал. – Полно, Алекс, не дуйся, я вовсе не хотел сказать ничего обидного, – примирительно сказал он. – А жена твоя, и в самом деле, очаровательна. Я тебе даже немного завидую.

Они переменили тему и минут через пять расстались. Свернув в уединенную аллею, Алексей остановил коня и задумался. Новость, сообщенная Стрешневым, сразила его наповал. Оставляя Лизу в Петербурге, он и подумать не мог, что она отважится пуститься в светскую жизнь. Конечно, здесь не обошлось без участия любезной тетушки Марьи Семеновны… Чтоб ей пусто было! Наверное, в столице над ним уже смеются. Да и, в самом деле, что может быть нелепее – узнавать о светских успехах жены от третьих лиц. Нечего сказать, удружила тетушка. Да и Лиза тоже хороша.

«А чего ты ожидал? – вдруг ехидно спросил Алексея внутренний голос. – Что она будет, как последняя дура, сидеть дома, пока муженек развлекается с любовницей?»

– Все, хватит, забудь об этом, – раздраженно сказал он себе. – Пусть живет, как хочет, тебя не должно это волновать. Ты не любишь ее, ты женился на ней только по приказу царя. Поэтому уважай ее свободу и перестань беситься из-за всякой ерунды.

С этими словами он развернул коня в противоположную сторону и направился к дворцу. Внезапно в его уме помимо воли всплыли пушкинские строчки: «Я вас люблю, – хоть я бешусь, хоть это труд и стыд напрасный, и в этой глупости несчастной у ваших ног я признаюсь…»

– Собака Стрешнев! – скрипя зубами, воскликнул он. – Заразил-таки своим рифмоплетством… И вовсе я не люблю Лизу, и вовсе не бешусь – вот еще не хватало! И уж во всяком случае, не собираюсь признаваться ей в своей глупости. Да-да, именно глупости, как справедливо заметил мудрый поэт! Потому что это и есть одна из самых величайших глупостей на свете – любить женщину, которая совершенно тебя не любит.

Настроение его было окончательно испорчено.

Глава 26

Проснувшись, Павел не сразу сообразил, где находится. Небольшая, но довольно светлая комнатка с бежевыми обоями. На окнах – белые занавески. Рядом с кроватью – низенький туалетный столик, уставленный баночками и флаконами. На пузатом ольховом комоде – глиняный горшок с геранью.

– Господи, да я же в Ловцах! – вдруг вспомнил он со смешанным чувством радости и замешательства. – Четвертую неделю здесь обретаюсь, а все не могу привыкнуть. Но, однако же, и загостился я тут… Ведь так, и впрямь, жениться придется, а? Да теперь уже точно придется, – пробормотал он с обреченным вздохом. – Этот прохвост Безякин не выпустит меня отсюда, покуда предложение не сделаю.

Словно в ответ на его слова дверь отворилась и в комнату осторожно прошла Елена. Она была в белом утреннем платье с глубоким декольте, отделанным кружевом. При взгляде на темную ложбинку на ее груди Павел, тяжко вздохнув, прикрыл глаза и, дождавшись, пока Елена подойдет к самой кровати, протянул руку и нерешительно коснулся ее груди.

– Павел! – в голосе молодой женщины послышался строгий упрек, однако взгляд ее оставался ласков. – Ну как вам не стыдно! Притворяетесь спящим, а сами…

– Извините, Элен, – смущенно пробормотал он, – я и сам не знаю, как это получилось. Но что я могу с собой поделать, разве я виноват, что вы так прекрасны? Да и потом, это вынужденное бездействие… Оно сводит меня с ума! Я уже давно не болен, а вы с вашим папенькой все заставляете меня валяться в постели.

– Перелом ребер – нешуточное дело.

– Да бросьте вы, в самом деле! – досадливо возразил Павел. – Я военный человек и знаю медицину не хуже вашего доктора. Сломанное ребро заживает через две-три недели. Да вы же и сами прекрасно видите, что я уже совсем оправился. Знаете, чего я сейчас больше всего хочу?