Между тем ни о чем не подозревавшая Лиза в самом веселом расположении духа направлялась в свои покои. Перед ее взором все еще кружилась неподражаемая Тальони, в ушах звучала упоительная музыка. Внезапно ее плащ зацепился за стоящий у дверей стул, и она остановилась.

– Черт возьми, почему погашен свет? – недовольно пробормотала она, высвобождая плащ. – И куда только смотрит прислуга!

– За прислугой, дорогая моя женушка, нужно следить, – послышался из темноты язвительный ответ. – Что и делают все хорошие хозяйки. А плохие думают лишь о том, как завести побольше поклонников да пустить по ветру мужеву честь.

Приглушенно ахнув, Лиза застыла на месте. Она совсем не ожидала приезда Алексея и в первые секунды, узнав его голос, ощутила радостное волнение. Но стоило ей вникнуть в смысл его слов, как эта неокрепшая радость сменилась чувством протеста.

– Святые угодники, что я слышу! – воскликнула она с насмешливым удивлением. – Легкомысленный повеса Алекс Тверской сделался поборником домостроевских принципов! А кстати, что это вы сидите тут в темноте, словно агент Бенкендорфа, выслеживающий заговорщиков?

Алексей почувствовал, как к щекам прихлынула кровь. В этот момент он искренне порадовался, что Лиза не может отчетливо видеть его лица. Ее издевательский голос и дерзкие слова вывели его из равновесия, и он бы сгорел со стыда, если бы она это заметила.

– Видите ли, сударыня, я очень не люблю, когда в моем доме появляются незваные гости, – произнес он с многозначительным намеком.

– Гости? – непонимающе переспросила Лиза. – Что за вздор? Уж не вообразили ли вы, что я вернусь домой не одна?

– От вас всего можно ожидать.

– А ежели и так, вам-то что за печаль? Или вам наскучило общество очаровательной мадам Белозерской и вы решили переключить свое внимание на жену?

«Уже доложили, мерзавцы!» – с негодованием подумал Алексей.

Чиркнув огнивом, он зажег свечи бронзового канделябра, и столовая осветилась мягким светом. Алексей посмотрел на Лизу. И почувствовал, как у него начинает учащенно стучать сердце. В обольстительном алом наряде, с разметавшимися по груди локонами, она была неотразима. Он вдруг поймал себя на мысли, что еще ни одну женщину не желал так страстно, как Лизу. И никогда еще не испытывал такого сильного желания причинить женщине боль. Подумать только: она позволила себе насмехаться над ним! Этого нельзя прощать, он должен любым способом поставить ее на место.

– Ты забываешься, милочка, – сказал Алексей, глядя на жену в упор и стараясь вложить в свой голос как можно больше цинизма. – Я могу иметь хоть десять любовниц, и ты не вправе упрекать меня за это. А вот ты, – прибавил он с колкой усмешкой, – обязана быть примерной женой и хранить супружескую верность.

Он испытал мстительное удовлетворение, заметив, как ее лицо задрожало от обиды и негодования. Все-таки ему удалось стереть с него дерзкое, самоуверенное выражение! Продолжая вызывающе улыбаться, Алексей бросил сигару в пепельницу и медленно подошел к Лизе.

– Надеюсь, у тебя не хватит наглости возражать мне? – насмешливо поинтересовался он, желая окончательно вывести ее из себя.

– Боже мой, – с усилием и заметной дрожью в голосе прошипела она, – ты даже не представляешь, как ты мне отвратителен! Самый грубый, самый циничный мужчина из всех, что встречались мне в жизни.

– Что ж, в таком случае, я могу тебе только посочувствовать. Потому что отныне я собираюсь проводить в твоем обществе гораздо больше времени, чем раньше. Видишь ли, – он иронично прищурился, – дело в том, что прежняя любовница действительно наскучила мне. А новой я еще не завел…

Она так резко вскинула руку, что он не успел среагировать. В следующий момент Лиза залепила ему такую увесистую затрещину, что Алексей не удержался на скользком паркете и отлетел к стоящему неподалеку столу. При этом он машинально уцепился за скатерть и вместе с нею, а также недопитой бутылкой, хрустальными бокалами и фарфоровыми конфетницами позорно грохнулся на пол.

– Ага, получил, мерзавец! – торжествующе крикнула Лиза. И, не дожидаясь, пока он опомнится, подхватила юбки и побежала в сторону лестницы.

Рассыпая отборные ругательства, Алексей вскочил на ноги и, не помня себя от бешенства, бросился вдогонку за женой. Лиза была уже довольно далеко, однако пышное платье мешало ей бежать быстро. Не прошло и полминуты, как Алексей настиг ее.

Но ему и здесь не повезло. Поняв, что «противник» вот-вот схватит ее, Лиза применила тактическую хитрость. Уже оказавшись на лестничной площадке, она вдруг резко изменила направление движения и вместо того, чтобы бежать вверх, свернула в боковую дверь. Не ожидавший подвоха Алексей по инерции пронесся вперед и даже взбежал на несколько ступеней. Только тут он со стыдом понял, что его мастерски провели. Едва не зарычав от ярости, он спрыгнул вниз и устремился в ту дверь, куда скрылась мошенница.

Попав в кромешную темноту, Алексей остановился и настороженно прислушался, стараясь уловить малейший шорох. И тут же отчаянно выругался, услышав торопливый стук каблучков о мраморные ступени. Оказывается, Лиза уже успела обежать комнату и выскочила на лестницу через другую дверь.

Выбежав из комнаты, Алексей помчался по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Он едва не споткнулся, когда сверху, прямо ему на голову, свалился алый плащ. Пока он возился с этой нежданной помехой, Лиза закончила подъем и оказалась в коридоре, в который выходила ее спальня. Однако достичь спасительной гавани ей так и не удалось: разъяренный супруг налетел на нее, словно коршун, схватил и затащил в какую-то дверь.

– Отпусти меня, отстань, не смей меня трогать, негодяй! – вопила Лиза, отбиваясь из последних сил.

Но Алексея уже утомила борьба. Решив, что пора поставить точку в этом нелепом фарсе, он крепко прижал Лизу к стене, а затем взялся двумя руками за вырез ее платья и с силой рванул в стороны. Ткань издала жалобный треск, и Лиза с ужасом почувствовала, что платье и корсет больше не сдавливают ее тело.

– Боже мой, – выдавила она, растерянно глядя на свою обнажившуюся грудь. – Что… что ты наделал?!

– Ничего, – с сердитым сопеньем произнес Алексей. – Всего лишь уничтожил это проклятое платье, которое так очаровало твоих поклонников. Так что в следующий раз тебе придется ехать на балет в чем-нибудь более пристойном.

– На б…балет? – изумленно переспросила Лиза. – Так ты… был сегодня в театре?

Алексей метнул на нее яростный взгляд.

– Да, был, – процедил он. – И прекрасно видел, как ты бесстыдно флиртовала со всеми мужчинами подряд.

– Это неправда!

– Замолчи, не смей отпираться! – гневно прорычал он. – Ради всего святого, молчи, – пробормотал он, внезапно успокаиваясь и принимаясь исступленно ласкать ее обнаженное тело. – Я… я так больше не могу…

Отчаянная, неприкрытая боль, неожиданно прорвавшаяся в его голосе, ошеломила Лизу. Ее сопротивление угасло, руки опустились, и порванная одежда плавно скользнула к ногам. У нее возникло ощущение, что все это происходит не наяву. Она рассеянно обвела глазами роскошную комнату с сине-золотыми обоями и бледно-голубым потолком, расписанным розовощекими амурами и букетами цветов. «Где это я? – изумленно подумала она. – Ах, да, у него. Но разве это возможно?»