Меня спасло извещение из дворца. Кененг Девятнадцатый изъявляет желание лицезреть мою рыжую персону пред своими очами незамедлительно. Именно незамедлительно. Обычно такие послания воспринимают с опаской, но сегодня я радовалась.

Быстренько нацепив первое попавшее подходящее для дворца платье, я поспешила на аудиенцию. Наверное, следовало уделить больше внимание туалету, поскольку я облачилась в черное. Стража монарха теперь слегка заикается.

Король был многословен, поминал славный род фон Клей и мои собственные заслуги перед короной. Полчаса нагружал мой мозг совершенно пустой информацией. Под конец весьма не тривиально намекнул, что пора завязывать с безобразиями и грозился подобрать мужа. Я с каменным лицом поинтересовалась о кандидатах. Мне пообещали предоставить список. На что я замерзшим голосом посоветовала включать в него не нужных короне людей, чтобы потом ко мне претензий не возникало. Кененг нервно сглотнул и пообещал подумать.

Домой заходить переодеваться желания не было. Хотя я так обычно не делаю, но в редакцию я заявилась в вычурном платье. Эд от неожиданности даже уронил стопку справочников, которую спешил разложить на своем столе. Хлоя только неодобрительно поджала губы, ведь мне не позволялось выглядеть лучше нее. И это в черном-то платье. Тройняшки наоборот хором произнесли восхищенное «О-о-о». А главред попросил не попадаться на глаза его дочерям, а то вдруг им тоже захочется такое же платье.

В редакцию зашел парнишка лет десяти. Он неуверенно мял в руках кепку и смотрел на взрослых из-подо лба.

— Тут просили… записка… — он замялся, а мы все дружно уставились на него, смутив еще больше, — Рыжей… то бишь Исе.

— Давай, — я протянула руку.

Мальчонок удивленно оглядел меня круглыми глазами. Все-таки надо было переодеться, зачем смущают обычных людей дорогими нарядами.

Обменяв монету на записку, паренек бросился прочь из редакции.

«Есть интересная информация. Предлагаю встретиться через час у центрального фонтана. Аноним».

Какое-то странное послание. И как, по мнению этого «анонима», я должна буду его узнать? Но с другой стороны: чего бояться? Центральный фонтан он на то и центральный, потому что стоит посреди дворцовой площади. Схожу, развеюсь. Глядишь мысли какие умные в дурную голову придут.

Наверное, надо было слушать магическую татуировку, которая нещадно чесалась. А теперь я ощущала всеми частями тела жесткие рессоры повозки. Удобство поездке веревка и мешок на голове не добавляли.

Святушки-матушки, куда катится этот мир, если посреди белого дня, в метрах десяти от редакции нагло воруют Рыжую Ису!

Иду я неспешным шагом, составляю конкуренцию воронам в этот погожий денек и тут мимо меня, стуча колесами по мостовой, проезжает экипаж. Я вякнуть не успела, как оказалась внутри с аксессуаром в виде мешка на голове. Я даже попыталась брыкаться. Заехала кому-то по лицу, услышала красочное описание извращений и к пленению добавилась веревка.

Ироничненько, ведь собираясь в королевский дворец, я не прихватила пистоль и не надела наручи. Как-то не этикету это, да и стража нервничает. И теперь из оружия с собой кроме меня родимой ничего нет.

По голосам слышно, что похитителей трое. Эко они размахнулись на одну маркизу. Вопрос только в том, когда меня хватятся. Учитывая свободное посещение в нашем доме… повезет, если на утро очухаются. Одна надежда на Жулю, она паршивка без хозяйки спать не ложиться.

Экипаж резко качнулся и остановился. Меня без особого пиетета, как мешок с хламом, стащили с сидения и куда-то понесли. Так же невежливо кинули на что-то мягкое. Судя по скрепнувшим пружинам — кровать. Холодная сталь коснулась моих запястий. Я задержала дыхание, главное не делать резких движений. «Вжих» и мои руки освободили. Пока я избавлялась от мешка и пыталась проморгаться, чтобы прогнать черные круги перед глазами, хлопнула дверь, и щелкнул замок.

В плену оказалось неожиданно комфортно. Кровать с периной, столик, пуфик, кушетка, шкаф, трюмо. За одной из дверей размещалася отдельная комната для уединения со своим организмом. Окно, правда, заколочено.

Я прижала ухо к дверному замку, прислушиваясь к происходящему в доме.

— Да спокойная она, — отчитывался побитый мной тип. — Один раз только взбрыкнула и все. Не истерла, не болтала.

— Это-то и хуже, — отозвался подозрительно знакомый голос, — мало ли что у нее на уме. Она вообще баба с фантазией. И это пугает.

Ага. А еще я злая и на память не жалуюсь, Тай Ларнауд.

Так, с врагом определились, осталось задуматься о спасении. Хотя глупо сбегать не получив материал для статьи. Нутром чую тут премия в двойном размере минимум. Эх, не прихватила я фотографический амулет.

Зеркало отобразило бледную всклокоченную смерть с мягкой улыбкой на губах. Святушки-матушки, брр, ну и ужас. Надо срочно приводить себя в порядок.

Время тянулось, словно мед не первой свежести. Уже даже закрались подозрения в отсутствии гуманизма по отношению к пленнице, ведь живот начал подвывать от голода.

Когда щелкнул замок, я сидела на кровати, чинно сложив руки на коленях. Я была готова ко всему. И это не помогло удержать отвалившуюся челюсть.

— Что, гадина, не ожидала? — прошипела Сандра Штелф, неся поднос. Посуда на нем позвякивала, видимо девицу переполняла злость.

— Ну, скажем, дух моей покойной прабабки оказался бы более приятным сюрпризом, — я гадливо поморщила нос. — Та еще стерва была, говорят. А ты тут, что ли, вместо прислуги?

Штелф от гнева пошла красными пятнами. Без слоя штукатурки выглядело это весьма не аппетитно. Еще и поднос сильнее сжала пальцами, будто собираясь швырнуть им в меня.

— Не смей! — прошипел из-за двери… младший сын виконта Дерюбе. — Хозяин сказал, что она нужна целой и невредимой!

Я всплеснула руками:

— Просто вечер встреч со старыми… А кто вы мне, бесценные мои? Друзья? Нет. Враги? Ой да, не смешите…

— Она зубы вам заговаривает, — в комнату вошла новая действующая морда. Никак не лицо. Хотя с чего это она новая?

— Тай, целехонький, — я прошлась взглядом по фигуре мага. — А жаль. Говорят, что при использовании илькатрона шанс выжить пятьдесят на пятьдесят. Так это все собрание или еще кого ждем?

— Нет, — маг с видом победителя чудовища прошелся по комнате. — Эти двое поступают в твое распоряжение на время пребывания здесь на правах гостьи.

Мне понравилась, как Сандра вздрогнула.

— На правах похищенной, я заявляю — прислуга у вас так себе. Девица хамоватая. Да и боюсь я еду из ее рук принимать, вдруг отравит. Или еще какой гадостью накачает. Не-не-не.

— Не беспокойся, дорогая, она тебе не посмеет навредить, — он потрепал Штелф по плечу. — Если что наш юный друг за ней присмотрит.

— Мне обещали информация, — я поправила манжеты и приняла заинтересованный вид.